CHAPITRE XVI. t

fidence à La Beaomelle d*un engagement qu'il avait contracté depuis son veuvage avec une jeune personne de bonne famille, mais de moyenne noblesse, MUe de Gueydon. Il avait été détourné assez longtemps de ce projet, non seulement par sa vie de plaisir, mais aussi par Topposition de la duchesse douairière, qu'en bon fils il ne voulait pas chagriner (1). Le moment lui paraissait venu de tenir sa promesse. La BeaumeUe offrit ses services, se mit en rapport avec MUe de Gueydon, devint son conseil, et lui fît écrire de belles lettres, rédigées par lui, à la vieille duchesse qui se laissa à demi désarmer ; en somme, il contribua beaucoup à la conclusion du mariage.

Cependant, il s'arrangea de telle sorte que ni le duc ni sa femme ne lui surent aucun gré de ses bons offices, et que même ils se brouillèrent avec lui. La nouvelle duchesse, dont la famille habitait Nîmes, avait été très mortifiée d'apprendre que, par suite des indiscrétions de La BeaumeUe, toutes les circonstances relatives à son mariage, les négociations qui l'avaient précédé, étaient connues du public. « Vous avez, lui écrit-elle, tourné à mon désavantage le service que vous m'aviez rendu, en disant à tout Nîmes, lors du passage de Mme de Thomond, que vous aviez été obligé de faire avant et après mon mariage toutes mes lettres... M. le duc y a été fort sensiljle (2). »

Toujours le hasard voulait que le maréchal de Thomond fût promptement informé, quand il n'en était pas lui-même témoin, des frasques de La BeaumeUe. ABeaucaire, dans ce même été de 1758, au sortir d'un souper

(1) Anne-Marie-Marguerite de Bullion, ûi\e de Ch. Denis de BuUion, marquis de Fervaques et de Gallardon, etc., gouverneur du Maine, du Perche et du comté de Laval. Elle est morte le 3 août 1760.

(2) i^' juillet 1759. (Arch. des Angliviels.)

auquel avaient assisté le commandant et la commandante, La Beaumelle, conduisant au bal Mme de Lédignan, jeune, très jolie et fort parée, lui fit ce compliment : « Vous êtes, madame, en habit de combat. » Comme elle se récriait sur ce mot, il répliqua qu'il ne se rétractait point, et qu'elle avait vraiment « l'air à la danse ». Là-dessus, grand bruit, grandes exclamations, grand scandale, colère du mari qui met flamberge au vent, et intervention du maréchal qui envoie de nouveau La Beaumelle aux arrêts.

Sa vie, en ces années, n'est qu'une suite d'affaires désagréables. Il songeait à se marier, demandait tour à tour la main de Mlle de Nogaret, de Mlle Finiel, de plusieurs autres encore. Mais à peine était-il agréé, qu'il se dégoûtait, se dérobait, cherchait à reprendre ou à se faire rendre sa parole. Une fois pourtant, les choses allèrent très loin et furent sur le point d'aboutir. Son choix s'était arrêté sur une jeune fille, sa parente éloignée, dont la famille occupait, non le premier rang, mais un rang encore très honorable dans la société nîmoise ; il avait eu à lutter contre les appréhensions vraiment bien légitimes de cette famille, contre les hésitations même de la jeune personne, et ces difficultés, loin de le décourager, avaient été pour lui un stimulant. Enfin les « pactes » furent signés, et La Beaumelle n'eut plus d'autres délais a subir que ceux occasionnés par les formalités ecclésiastiques qui retardaient toujours plus ou moins les mariages des « nouveaux convertis » .

Les délais écoulés, la veille même du jour où devait être signé le contrat, les parents de la jeune fille lui firent demander de rendre les « pactes » qui étaient restés entre ses mains, et dont il s'était servi pour autoriser ses démarches auprès de l'évéque et du curé. Il avait eu