CHAPITRE XYI

mencement de !760, affaire très désagréable par sa longueur et ses complications, mais peu grave en elle-même et qui tourna, en somme, favorablement pour lui. Nous la raconterons cependant, parce qu'on y trouvera quelques traits curieux et peu connus de la vie de province au dixhuitième siècle.

Le 8 janvier 1760, une vieille dame appartenant à Taristocratie toulousaine, la comtesse de Fontenille, invita La Beaumelle et quelques amis, au nombre desquels se trouvait un conseiller au Parlement, à venir manger chez elle le gâteau des Rois. Après le souper, on joua au pharaon. — Il faut savoir qu'à la suite de nombreux scandales locaux, un règlement de police avait prescrit l'application rigoureuse, sur tout le territoire de Toulouse, des ordonnances contre les jeux de hasard. Le pharaon, de tous le plus dangereux^ était aussi le plus en vogue. Toulouse, qui suivait en cela l'exemple de Paris, continua d'y jouer avec fureur, en dépit du nouveau règlement. Les magistrats fermaient à demi les yeux, se contentant d'entretenir dans la population, par de très rares exemples de sévérité, la crainte salutaire du flagrant délit. On prenait des précautions ; on se cachait.

Mme de Fontenille, dénoncée par une fille de mœurs légères, qu'elle avait eue un moment à son service et qu'elle avait chassée, était depuis quelque temps surveillée d'assez près. Aussi, s'en étant aperçue, avait-elle eu grand soin, ce soir-là, de faire barricader sa porte. Elle occupait seule, avec quelques domestiques, un vieil hôtel, situé dans un quartier alors peu fréquenté, « près du puits des Augustins ». Vers deux heures après minuit, au moment où l'un des invités, reconduit par une femme de chambre qui tira 'sur lui le verrou, franchissait le seuil de la maison, les soldats du guet, postés au dehors depuis

quelques moments, firent irruption dans le vestibule et, bientôt après, dans le salon.

Ils y trouvèrent réunies, autour d'une table de pharaon, une quinzaine de personnes, parmi lesquelles : MM. de laRomillière,deRoiffé, le baron de Montlezun, neveu de la comtesse; trois officiers : MM. de Najac, de Sanissans et de la Mothe, un conseiller au Parlement que les procès-verbaux ne nomment pas ; l'abbé du Laur, le peintre vernisseur Martin (l'un des célèbres frères qui ont donné leur nom au vernis Martin), la marquise d'Aussonne, Mmes Sevène et du Fraysse, et enfin La Beaumelle qui, en ce moment, tenait la banque.

Le guet, commandé par un lieutenant, était là pour prêter main-forte à un magistrat municipal, dont le nom, mêlé un peu plus tard à l'affaire Calas, est resté tristement célèbre, le capitoul David, a Je suis bien aise, messieurs, dit en entrant celui-ci, de vous y attraper. » Et il donna l'ordre que chacun fût fouillé, à commencer par Mme de Fontenille. La comtesse, malgré son grand âge (elle avait quatre-vingt-quatre ans), montra une singulière énergie; elle défendit aux soldats de l'approcher, et interpella de la belle façon David, le traitant de maraud, de coquin, et le tutoyant comme un laquais. Il fît mine de porter la main sur elle : elle saisit un des flambeaux qui éclairait la table de jeu, et le lui lança à la tète. « Nous nous sommes garanti le visage, rapporte David dans son procès-verbal, de façon que le coup a porté sur notre main et nous y a occasionné une meurtrissure et contusion... »

En même temps, la comtesse ramassait les cartes éparses sur la table et les plaçait dans son corsage, où ni David, ni les soldats du guet n'osèrent les aller prendre. Quelques-uns des joueurs, profitant du désordre de cette