CHAPITRE XVI

scène, parvinrent à s'échapper; David interrogea les autres, s'empara de la table, des jetons, des fiches, d'un paquet de cartes qu'il arracha à Mlle Sevène, et fit porter le tout au grefife.

La Beaumelle resta jusqu'au jour chez la comtesse, à qui il exposa ses plans de défense contre David. Il eut la surprise, en rentrant chez lui, de trouver son domicile occupé par une troupe de soldats qui s'y étaient introduits dès six heures du matin, après en avoir enfoncé la porte, et qui s'y livraient à un pillage réglé de sa garde-robe, de ses papiers et de son argent.

Il se rendit aussitôt à l'Hôtel de ville, où, ayant trouvé l'un des capitouls, Chauliac, il lui exposa très vivement sa plainte. Chauliac lui dit que cette garnison lui avait été imposée à la suite et en raison du procès-verbal dressé dans la nuit par David. Il l'assura d'ailleurs que son appartement serait évacué et tous ses effets remis en place dès qu'il voudrait bien lui-même « rendre son audition » .

La Beaumelle, s'étant déclaré prêt à remplir cette formalité, fut soumis aussitôt par Chauliac à un long interrogatoire, après quoi il sortit du Capitole pour se retirer chez lui. Mais en chemin, nous dit-il dans un des mémoires qu'il rédigea au cours de ce procès, il rencontra des gens, selon lui bien informés, qui le dissuadèrent de rentrer dans son appartement, l'ordre ayant été donné aux soldats de l'arrêter dès qu'il paraîtrait. Cet avis le détermina à se tenir à l'écart, pour ne pas s'exposer à être conduit en prison comme un criminel.

Malgré la promesse de Chauliac, la garnison installée chez lui y resta encore trois jours et n'en sortit qu'après avoir tout saccagé.

L'affaire, engagée et conduite avec une violence extrême par David et ses collègues, fut pleine d'irrégularités; on

ne recueillit pas toutes les dépositions des témoins cités, on admit, pour charger les prévenus, des témoins indignes ou même de faux témoins. L'ordonnance des capitoulsen date du 12 janvier dut être annulée, et un arrêt du procureur général prescrivit une nouvelle enquête et un nouveau jugement.

Les capitouls feignirent d'exécuter cet ordre; mais, en réalité, les mêmes témoins furent entendus par eux, et rion no fut changé aux premières dépositions.

Un autre décret, un décret de prise de corps, fut alors rendu contre La Beaumelle, qui se promit d'en appeler au Parlement. Il avait la certitude de trouver là une justice plus éclairée et des influences bienveillantes. Son avocat, néanmoins, lui conseilla de se mettre provisoirement à la disposition des capitouls, et il allait suivre ce conseil, lorsqu'il apprit que le maréchal de Thomond, sur une dénonciation venue de Toulouse, se disposait à le faire arrêter.

C'est qu'en même temps qu'il avait enfreint un règlement de police, La Beaumelle avait contrevenu aux ordonnances, et, de ce chef, il était, avant tout, justiciable du commandant de la province. Celui-ci donc voulait le punir pour son propre compte, quitte à le livrer ensuite aux autorités locales. C'était bien rigoureux; et l'on peut se demandor si ce seigneur oi^ueilleux, mais inoffensif, n'avait pas contre son ancien protégé des griefs plus personnels que ceux dont nous avons parlé déjà, et si les petits vers de La Beaumelle à la maréchale, les galantes friandises dont £1 la comblait, ses assiduités un moment bien accueillies , n'avaient pas causé au mari quelque inquiétude ou quelque humeur. « Vous estes, lui écrivait alors La Coudamine, le seul homme de vostre province à qui monsieur de Thomond aura fait de la peine. >

Quoiqu'il en soit, La Beaumelle crut devoir, laissant là