CHAPITRE XYIL

il avait adressé ces mémoires à M. de Saint-Florentin, dont le département comprenait les « affaires générales de la religion prétendue réformée ». Cet homme d'Ëtat le remercia avec éloges de ses communications et lui recommanda en même temps, vis-à-vis du public, la plus entière discrétion. On fut im moment, si nous en croyons La Condamine (1), assez disposé en haut lieu à utiliser quelques-unes des vues exposées par La Beaumelle; mais celui-ci ne sut pas garder le secret sur sa correspondance avec le ministre; il parla de son travail, le fit connaître par des lectures, par des extraits. Le commandant de la province en fut informé, et l'affaire en resta là (2).

Ne pouvant publier ses trois mémoires, La Beaumelle les refondit en un mémoire unique dont les copies se multiplièrent et lui firent grand honneur. Son ancien professeur de théologie, Tillustre Jacob Vernet, lui écrivait à ce propos (10 septembre 1760) :

Quelqu'un me dit à roreille que vous avez composé un mémoire admirable sur la tolérance des protestants, en France. Dieu vous bénisse pour avoir fait un si bon usage de votre belle plume. C'est faire véritablement l'office de bon chrétien, de philosophe et de citoyen. Mais seroit-il vrai que l'on vous eût défendu de le laisser paroître (3) ?

Dans les derniers mois de 1761, éclata l'affaire Calas. Un ami de La Beaumelle, le jeune Lavaysse, s'y trouva mêlé et l'entraîna à y prendre, dès le premier jour, un intérêt direct.

On ne connaît que trop cette lamentable histoire. Un

(1) Lettre du 31 mars 1760. Arch. des Angliviels.

(2) L'un de ces mémoires se trouve à la Bibliothèque nationale. (Ms. ^ 7047, p. 440.) M. Edmond Hugues^ auteur de l'Histoire de la restaura^ ^ùm du protestantisme en France au dix-huitième siècle, a consulté ce docu- Q^ent, qui lui a paru « très intéressant et très curieux ».

(3) Arch. des Angliviels.

honnête marchand d'indiennes, homme simple, estimé de sa clientèle et de ses confrères, mais protestant, avait trois fils, dont l'un, assez'mauvais sujet, se pendit. Aussitôt la rumeur publique accusa les parents du mort, et notamment son père, de l'avoir tué parce qu'il voulait abjurer sa religion. Accusation d'autant plus absurde qu'un autre fils de Jean Calas, Louis, converti par la vieille servante de la famille, était catholique depuis près de trois ans déjà. Cette calomnie reposait sur l'opinion généralement admise parmi les adversaires du protestantisme, que la loi de Calvin prescrivait aux parents de tuer leurs enfants apostats.

L'avocat de Calas, Sudre, très lié avec LaBeaumelle, se fit envoyer (par son entremise probablement) une déclaration des pasteurs de Genève établissant qu'aucun synode, aucune assemblée protestante n'avait jamais approuvé cette abominable doctrine ; que ni Calvin, ni aucun docteur de leur religion n'avait jamais enseigné rien de semblable ni même d'approchant, et qu'enfin ils la détestaient (cette doctrine) etl'abhorraient comme également contraire à la nature, à la religion chrétienne et aux principes des églises protestantes (1).

En même temps, La Beaumelle, qui avait beaucoup connu à Nîmes le célèbre ministre Paul Rabaut, s'entendit avec lui, dans une entrevue secrète^ pour publier au nom des fidèles et des pasteurs du Désert une réfutation de cette opinion mensongère répandue et exploitée contre eux. La Beaumelle se chargea de la première rédaction de cet ouvrage, auquel il crut devoir donner la forme d'une lettre pastorale. Son manuscrit, daté du 1" décembre 1761, existe encore. Paul Rabaut le lui a rendu

(1) Pièce citée par Athan. Goquerel fils, tome !•% p. 173, de son oavrage intitulé : Jean Calas et sa famille. Paris, Joël GherbaUez,1869, 2 vol. in-^'-