CHAPITRE XVII

après en avoir fait une copie très abrégée qu'il publia dès les premiers jours de l'année suivante, sous ce titre : La calomnie confondue, ou Mémoire dans lequel on réfute une nouvelle accusation intentée aux protestants de la province du Languedoc^ à Voccasion de Vaffaire du sieur Calas détenu dans les prisons de Toulouse, Au Désert^ 1762.

Les historiens du protestantisme qui ont étudié les œuvres de Paul Rabaut s'accordent à dire que nulle part il n'a déployé plus de force et plus de véritable éloquence que dans ces pages qu'ils citent avec admiration. L'un d'eux, mieux informé, s'est plu à reconnaître la coopération de La Beaumelle à cet ouvrage, sans indiquer assez toutefois que Paul Rabaut n'y a eu qu'une part purement négative : il s'est borné, en effet, à raccourcir, à alléger, très heureusement d'ailleurs, le texte qui lui était fourni. Tout dans cet écrit, expressions et pensées, doit être restitué à La Beaumelle. On y reconnaît le mouvement, la chaleur et l'accent des notes du Mémoire de Mme de Maintenon sur le rappel des hugenots fugitifs. En voici quelques passages :

On a publié que Calvin, dans son Institution , avoit fait de cette doctrine un point de morale et de foi. Enfin on a poussé les choses jusqu'à dire que nous avions tenu un synode, à Nîmes ou dans les environs, lequel avoit décidé que les pères et mères sont obligés en conscience... d'ôterlavieàleurs enfants plutôt que de leur permettre de quitter leur religion.

Que de pareilles atrocités se répandissent parmi un peuple ignorant et à Tégard d'une société peu connue, on pourrait n'en être pas étonné ; mais que, dans un siècle aussi éclairé que le nôtre, on charge de telles accusations une Église dont la croyance est celle de la moitié de l'Europe, que le magistrat y donne lieu par un monitoire qui tend à nous rendre odieux ; que les supérieurs ne répriment pas un si cruel attentat contre les citoyens. . . c'est presque nous livrer à la fureur d'une populace crédule.

826 LA BEÀUMELLE ET 8ÀINT-GTR.

Nous ne le dissimulerons point; c'est nous attaquer par l'endroit le plus sensible que de nous imputer de semblables horreurs. Que Ton confisque nos biens, qu'on nous envoie aux galères, qu'on attache nos ministres au gibet; qu'onnous rassasie d'opprobres et de supplices; mais du moins qu'on respecte les maximes d'une morale qui n'a d'autre auteur que Jésus-Christ même. Qu'on nous punisse comme de mauvais raisonneurs, ou comme infracteurs de ces lois pénales que nous ne pouvons observer sans violer de plus augustes lois; mais qu'on ne nous accuse pas d'être des pères dénaturés et de l'être en vertu des principes d'une religion toute sainte...

Cette apologie des réformés, envoyée aux magistrats chargés de poursuivre les Galas, répandue à profusion dans le public, produisit une vive sensation. Les ennemis du protestantisme en furent irrités. « On s'offensa, dit l'historien des Calas (1), de voir paraître au grand jour la réclamation d'un pasteur proscrit qui n'avait pas même d'existence légale, puisqu'il vivait sous la menace perpétuelle du supplice... On s'irrita d'une audace qui parut une énormité. » Un certain abbé de Contezat répondit à la Calomnie confondue par une brochure anonyme, remplie des insinuations les plus perfides.

La BeaumeUe, dès qu'il en eut connaissance^ se hâta d'envoyer à Paul Rabaut les éléments d'une réfutation. Le brouillon de la longue lettre qu'il lui écrivit à cette occasion s'est conservé dans ses papiers ; il l'a signée Raimonii; c'est le pseudonyme qu'il avait pris et qu il conserva pour cette correspondance périlleuse; Paul Rabaut signait Théophile; les lettres de La BeaumeUe lui étaient adressées sous une double enveloppe au nom de M. Sugier, chez M. Grisot, aux Caiquères, à Nîmes.

L'abbé de Gonteza, lui écrit-U [mars 1762], a répondu à (1) Athanase Goousixl fils, /«mi C^iims, etc., 1, 179, 8* édit.