CHAPITRE XVII

nit des éclaircissements curieux sur la [préparation de cet ouvrage. La Beaumelle, quelques mois auparavant, lui en avait communiqué le plan et la première ébauche; c'était au moment où venait de paraître, avec le retentissement que Ton sait, la Calomnie confondue. Il lui offrait ce nouveau travail et l'invitait, s'il le jugeait opportun, à le publier sous son nom, en lui donnant la forme d'une lettre pastorale, forme qui convenait, en effet, parfaitement à cette dissertation beaucoup plus théologique que littéraire.

L'auteur y soutient le dogme de la révélation et y développe successivement les trois points suivants : 1** nécessité de la révélation; 2** authenticité des écritures établissant la révélation; S'^réponseaux objections de Rousseau. Le principal intérêt du livre est dans sa conclusion, qui tend à prouver que si l'Église a le droit d'être intolérante, c'est-à-dire de retrancher de son sein ceux qui n'adoptent pas ses croyances, l'Ëtat doit être essentiellement tolérant et accorder une entière liberté aux dogmes et aux pratiques qui « ne préjudicient point aux lois, au bon ordre, au repos de la cité » .

Rabaut, après avoir loué à l'excès le mérite d'ailleurs très réel de l'œuvre, décline, par des raisons de prudence qui n'étaient que trop justifiées, l'offre de La Beaumelle.

Je sens. Monsieur, lui dit-il, tout ce qu'il y a de flatteur pour moi dans l'adoption que vous me faites l'honneur de me proposer. Pénétré de vos bontés, de l'utilité de vos vues, des soins généreux que vous vous donnez en notre faveur, je me crois obligé de vous exposer avec franchise les difficultés que je trouve à me nommer publiquement, et l'expédient que j'ai imaginé pour parer à tous les inconvéniens, et pour parvenir en même tems aux louables fins que vous vous proposés. Lors de la signature de la Calomnie confondue^ mes confrères me donnèrent autant d'inquiétude que le Parlement. Ils crurent

trouver dans le mémoire quelques expressions hétérodoxes, et sous ce prétexte ils vouloient que le sinode en fît un désaveu. J'eus besoin de beaucoup de fermeté et de souplesse pour empêcher qu'on n'en vînt là. Je craindrois donc. Monsieur, d'être aujourd'hui la victime du zèle théologique et peut-être aussi de l'intolérance civile. Mais voici qui obvie à tout et qui remplit votre objet : c'est, au lieu de mon nom, de mettre : par un ministre du Désert. On n'en croira pas moins que c'est moi, mais on n'aura point de prétexte pour s'en prendre à moi personnellement. Je souhaite. Monsieur, que cet expédient soit de votre goût; je serois très mortifié qu'il ne le fût point. Dans l'espérance que vous l'approuverés, je fais copier le manuscrit pour en envoyer un exemplaire à Paris, un à Genève, et l'autre pour Avignon; mais, je n'expédierai rien sans votre aveu; honorés-moi donc d'une prompte réponse; il me tarde extrêmement que cet ouvrage soit publié; j'en attends les plus heureux effets... Je n'oublierai point de retenir quelques exemplaires pour vous et pour moi... (1).

L'ouvrage, qui porte sur le titre : Paris, 1763, fut imprimé dans le courant de janvier à Avignon.

Nous devons citer encore, parmi les travaux qu'inspira à La Beaumelle le zèle religieux : une Relation des Assemblées du Désert à Neuchâtel; un Catéchisme universel tiré de l'Écriture, et une étude historique et critique sur la célèbre controverse de Bossuet avec le ministre Claude. Ces trois ouvrages, dont les manuscrits ont été conservés parmi les papiers de l'auteur, n'ont jamais vu le jour.

Revenons à l'affaire Calas et au rôle invisible, niais très actif, que La Beaumelle a joué dans ce drame historique. Il connaissait de longue date la famille Calas, chez qui les Lavaysse, amis de son frère, l'avaient introduit. Mme Calas, on le sait, était une femme intelligente, parfaitement élevée, de très bonne famille, cousine des Polastron et

(1) 43 septembre 1762. Arch. des Angliviels.