CHAPITRE XVII

des Montesquieu. Son arrière-boutique était un salon. La Beaumelle eût pu, aussi bien que Gaubert-Lavaysse, se trouver chez elle à souper, le soir où Marc-Antoine se pendit. Il était, à ce moment déjà, le fiancé de Mme de Nicol, fille de M. de Lavaysse et sœur de Gaubert; il prit part naturellement aux angoisses de cette famille pendant la longue détention du jeune homme, et mena de front la défense de celui-ci et celle de Jean Calas. On peut lui attribuer avec une quasi-certitude le premier mémoire qui parut dans cette affaire; il aida de ses conseils et de ses recherches l'avocat de chaque accusé ; il fut l'inspirateur de M. de la Salle, ce conseiller au Parlement qui, seul entre tous ses collègues, crut à l'innocence des Calas et osa le dire; il fit pour la malheureuse veuve un mémoire qui n'a pas été publié, mais qui contribua beaucoup (celle-ci du moins Ta cru) à la réhabilitation des condamnés. Enfin, il rédigea le placet qui fut adressé en novembre 1762 au comte de Saint-Florentin parles demoiselles Calas, et qui les fit mettre en liberté. Ce document a été inséré par M. Athanase Coquerel fils parmi les pièces justificatives de son beau livre sur Jean Calas et sa famille. En voici le début :

Monseigneur,

Deux infortunées se présentent à vous. Elles osent à peine se nommer : leur nom est devenu un opprobre. Cependant, elles espèrent beaucoup de leur infortune même et plus encore de votre justice.

Après un arrêt dont l'Europe a retenti, nous nous hâtâmes de quitter la ville injuste où il avoit été prononcé. Nous vivions dans la retraite auprès d'une mère à qui nous avions à faire oublier nos malheurs et les siens, lorsqu'un ordre du Roi, surpris à votre équité, vint nous arracher de ses bras, nous ramena dans cette même ville où tout nous retrace les plus affreux objets, et ne nous laissa pas même la consolation

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de pleurer ensemble. Nous fûmes mises dans des prisons différentes, car quel nom donner à ces couvents où nous languissions depuis quatre mois, gardées à vue, privées de tout commerce et traitées en criminelles?

JusquMci, Monseigneur, nous n'avons pu vous faire entendre nos voix; c'est par une espèce de miracle qu'une âme charitable est enfin parvenue à réunir nos prières, nos plaintes et nos larmes. Elles vous seront présentées; l'espérance renatt dans nos cœurs. Vous ne permettrez pas. Monseigneur, que nous finissions dans le désespoir notre déplorable vie. Vous nous rendrez à cette mère qui ne peut vivre sans nous, sans laquelle nous ne pouvons vivre...

A cette pièce signée des deux jeunes filles était jointe une supplique de leur mère rédigée de la même main que le placet. L'effet de cette démarche fut aussi prompt qu'heureux. Dès les premiers jours de décembre, les demoiselles Calas étaient libres.

Il sera beaucoup pardonné à La Beaumelle pour la

générosité vraiment courageuse dont il fit preuve en ces

tragiques circonstances. U y avait, on en conviendra,

infiniment plus de mérite à défendre sur les lieux mêmes

les victimes du fanatisme, qu'à écrire au loin, comme le

faisait Voltaire, des brochures en leur faveur. Mme Galas

conserva toute sa vie à La Beaumelle une extrême

reconnaissance. Nous en avons la preuve dans la lettre

suivante qu'elle lui adressait en 1766^ en lui envoyant la

fameuse estampe de Carmontelle où elle est représentée

en prison, avec ses filles, son fils, sa servante Jeanne

Viguière et le jeune Lavaysse (1) :

(i) La Beaumelle composa pour cette estampe les vers snivaiits : Tranquille en on cachot attendre sa sentence; Par des arrêts de sang n*étre point abattu :

C'est plaider pour Galas avec plus d'éloquence Que l'orateur sublime armé pour sa défense.

n n'appartient qu'à la yertu De demander des fers pour yenger l'innocence.

La Bbauvellb.