CHAPITRE XVIII

Pour le dernier de la noble séquelle.

C'est mon soutien, c'est mon cher La Beaumeiie.

Esprit distrait, on prétend que parfois.

Tout occupé de ses œuvres chrétiennes.

Il prend d'autrui les poches pour les siennes.

Il est d'ailleurs si sage en ses écrits f

Il sait combien, pour les faibles esprits,

La vérité souvent est dangereuse;

Qu'aux yeux des sots sa lumière est trompeuse,

Qu'on en abuse; et ce discret auteur

Qui toujours d'elle eut une sage peur

A résolu de ne la jamais dire (1).

Mais, s'il ne voulait plus avoir de démêlés publics avec Voltaire, La Beaumeiie n'en était pas moins sensible à ses calomnies; il en redoutait l'effet sur l'esprit des ministres. La préface de VHistoire de Pierre le Grand venait de renouveler contre lui les accusations qui, par deux fois, l'avaient fait mettre à la Bastille. Il crut prudent de dénoncer au Parlement de Toulouse les écrits qui le diffamaient : il s'en plaignit et en demanda la suppression dans une requête en forme ; cette requête fut répondue d'un Soit communiqué aux gens du Roi. Mais vers ce temps-là précisément survint le procès Calas qui occupa tous les esprits. La Beaumeiie s'y intéressa plus qu'à sa propre affaire. Aussi bien, il lui devenait impossible de poursuivre devant les juges des Calas, ses clients, l'homme qui s'était fait, comme lui, leur défenseur. Enfin la famille de Lavaysse, à laquelle il s'alliait alors, professait à l'égard de Voltaire des sentiments de reconnaissance et d'admiration qu'il dut respecter, et qu'un moment même il partagea; nous en avons la preuve dans quelques passages de ses lettres à Paul Rabaut.

Cependant M. de Lavaysse, qui eut avec Voltaire, avant et pendant l'affaire Calas, une correspondance très suivie, n'osa point lui faire part du second mariage de sa fille.

(1) Voltaire. Édit. Beuchot, XI, 286.

Ce fut tout à fait par hasard, et longtemps après le fait accompli, que Voltaire en fut informé. Il en ressentit une violente colère et cessa pendant quelque temps de répondre aux lettres de M. de Lavaysse. Il crut pourtant devoir le remercier, le 30 janvier 1767, de ses vœux de nouvelle année. Il le fit dans les termes suivants :

Votre souvenir, Monsieur, est une de mes plus douces consolations dans ma vieillesse infirme et douloureuse... J'ai voulu quelquefois faire un peu de bien; ma récompense est de soufirir beaucoup de mal de toute façon... Un de mes chagrins est qu'un homme aussi estimable que vous soit, malgré lui, le beau-père d'un homme pour qui je suis forcé d'avoir des sentiments diamétralement opposés à ceux avec lesquels je serai, jusqu'au dernier moment de ma vie,

Votre, etc.

Voltaire (i).

Dans une autre lettre à M. de Lavaysse datée du 16 mai suivant, Voltaire, que son correspondant avait essayé vainement d'apaiser, lui réitérait presque dans les mêmes termes ses doléances :

Ma destinée, disait-il, a voulu que j'aie rendu service à plus d'unLanguedochien (sic) Mon seul chagrin est qu'un de vos compatriotes ait toujours été mon ennemi, et que cet ennemi ait eu l'honneur d'épouser madame votre fille. Vous sentez quelle énorme difiérence je dois faire entre son respectable beau-père et celui qui ne méritait pas l'honneur d'être son gendre (2).

Il semble que Voltaire ait voulu, par ces plaintes grosses de menaces, préparer les Lavaysse au coup véritablement odieux qu^il méditait en ce moment même contre La Beaumelle.

Il supposa avoir reçu de Lyon quatre-vingt-quinze

. (i) Archives des Angliviels. La signature est autographe. Le corps de la lettre est de la main d'un secrétaire. Timbre de la poste de Genôye. (2) Archives des AngUviels.