CHAPITRE XYIII. M

lettres anonymes dont il envoya la dernière — la seule» disait-il, qu'il eût conservée — an ministère, en accusant La Beaumelle d'en être ranteur. H l'accusait en même temps pour la centième fois d'avoir, dans ses notes du Siècle de Louis XIV, en 1752, outragé et calonmié toute la famille royale.

Le prédicant La Beanmelle ne fat puni, ajoutait-il, que par quelques mois de Bissètre ; mais son châtiment étant peu connu, et son crime étant public, mon devoir est de prévenir, dans toutes les occasions, les suites de ce crime, et de faire connaître aux Français et aux étrangers quel est Fhomme qui a falsifié ainsi l'histoire du siècle de Louis XIY... Je dois demander quelle foi on doit ajouter à un homme qui, dans un autre libelle intitulé Me$ pensées, a insulté les plus iUustres magistrats du conseil de Berne... (i) et Mgr le duc de Saxe- Gotha à qui je suis très attaché depuis longtemps. J'atteste ce prince et Mme la duchesse de Saxe-Gotha qu'il s'enfuit de leur ville capitale avec une servante après un vol fait à la maîtresse de cette servante (2). Je ne relèverais pas cette turpitude criminelle si je n'y étais forcé par la lettre insolente qu'on m'écrit... (3). »

La pièce imprimée d'où nous extrayons ce passage avait été envoyée par Voltaire, avec la prétendue lettre anonyme, à M. de Saintr-FIorentin; elle porte la date du 24 avril 1767. H en adressa en même temps un exemplaire à La Beaumelle. Celui-ci, retenu au lit par la fiè-

(1) Dans Mei pen»ée$, parlant da gcayernement de Berne, La BeaomeUe remarqnût : 1« que, de démocratique qall était à l'origine, le gouvernement était devenu aristocratique; 2» que cette aristocratie, se resserrant tous les jours et étant bornée déjà à six familles, tendait au despotisme, ou du moins au gouvernement d'un seul. Ce passage, dès la première publication du livre, avait déplu aux magistrats de Berne, qui en avaient fait faire la critique dans le Mercure de Neuch&tel. Voltaire parvint à réveiller leur ressentiment. Ds adressèrent, sur ses coDseils, une plainte au duc de Ghoiseul, qui n'y donna, semble-t-il, aucune suite.

(2) Voir chapitre VII, page 106.

(3) leffrtf de M, de VoUaWe^ 4 pages petit in-iS, sans indication de lieu Qi dlmprimeur*

348 LA BEilUMELLE ET SAINTCTR.

vre, et dans un état de langueur qui faisait craindre pour sa vie, avait cessé depuis plusieurs jours de dépouiller lui-même sa correspondance. Ce fut Mme de La Beaumelle qui ou\Tit le paquet. Sans attendre les conseils de son mari, et cédant au premier mouvement de son indignation, elle adressa à Voltaire la lettre suivante. Nous la reproduisons d'après le brouillon chargé de ratures qu'elle en avait conservé.

Vous êtes, Monsieur, un cruel honune. Depuis douze ans, mon mari n'a pas écrit une syllabe contre vous : depuis quatre ans, je m'occupe à lui faire oublier toutes ces misères d'auteur. Et tandis que je me flatte d'avoir réussi, je reçois par la poste une lettre horrible que vous écrivez au public contre lui. J'ai été, je vous Tavoue, désolée de ces nouvelles hostilités. M. de La Beaumelle est dans un état à n'avoir pas besoin d'émotions violentes. Je crois donc devoir vous écrire, Monsieur, avant de lui montrer cette pièce, afin que, si vous reconnoissez votre tort, comme je l'espère, cette affaire n'aille pas plus loin.

Je vous proteste d'abord, avec toute la vérité possible, que mon mari n'a aucune part aux lettres anonymes qui vous ont été écrites soit de Lyon, soit d'ailleurs. Je vois tout ce qu'il écrit. Depuis plus de dix-huit mois il est en proie à des douleurs de tête qui ne lui laissent aucun repos... Uniquement occupé de sa santé, renfermé dans sa solitude, il est bien éloigné de vous attaquer. J'avois obtenu de lui qu'il supprimeroit l'éloge de M. de Maupertuis où vous ne jouez point un rôle avantageux. Votre traité sur la tolérance l'avoit charmé; il parloit de vos talens avec admiration, et jamais de ses démêlés avec vous. Et, quoiqu'il n'eût pas médiocrement contribué au rétablissement des Calas, tant par des effets réels que par des mémoires d'après lesquels MM. de Beaumont, Loiseau, Mariette et vous-même agites et travaillâtes, cependant il vous voyoit avec joie vous en attribuer toute la gloire et vous l'attribuoit lui-même dans l'occasion.

Enfin je croyois que toutes ces vieilles animosités étoient assoupies pour jamais, lorsque je reçois cette circulaire où vous renchérissez sur tous vos excès passés.