CHAPITRE XVIII

contre vous, elle auroit arrêté sa plume. Vous pouvez l'en croire sur tout ce qu'elle vous a marqué dans sa lettre.

n est trop évident que Lavaysse ne doutait en aucune façon de l'authenticité du libelle» et que s'il avait l'air de n'y pas croire, c'était par un pur artifice de rhétorique et pour pouvoir dire plus nettement à Voltaire ce qu'il en pensait. Voltaire, qui eût bien voulu ne pas se brouiller tout à fait avec lui, ne releva point cette appréciation. Il se contenta de joindre à la réponse un peu embarrassée qu'on va lire, un second mémoire imprimé qu'il avait l'intention d'insérer dans une prochaine édition du Siècle de Louis XIV ^ et dont nous aurons l'occasion de reparler.

A Ferney, 29 juin 1767.

Votre lettre, Monsieur, a croisé la mienne (1), vous verrez par l'imprimé cy-joint quel est le sujet de ma juste indignation. Vous savez que j'appris avec douleur, il y a deux ans, le triste choix qu'avait fait madame votre fille. Je l'avois toi>jours ignoré. Il est sans doute cruel pour moy qu'elle soit la femme d'un homme qui m'a outragé, moy et ma famille, avec la dernière indignité, sans que je l'eusse jamais offensé.

Je vous avoue que je n'ay adressé en dernier lieu mes plaintes qu'à un très petit nombre de personnes, et la lettre anonime est encore en original entre les mains d'un premier commis qui n'en fera usage auprès des ministres qu'à ma requête. Il est certain, Monsieur, que cette affaire peut devenir très grave. J'ay toutes les preuves en main. J'ay des libelles signés de la main de l'homme qui ne devoit pas s'attendre à vous appartenir un jour. Il ne mérite pas que je luy pardonne. Mais il n'y a rien que je ne fasse pour un homme de votre mérite et pour madame votre fille à qui on n'a rien à reprocher que de s'être abaissée jusqu'à luy. Je la plains et je la respecte. Je ne m'attendois pas à cette désagréable aventure : j'ay pour ennemi votre gendre. Mais je compte sur l'équité

(1) Voltaire venait d'envoyer à Lavaysse la copie de sa réponse à Mme de La Beaumelle, réponse qu'on lira plus loin. Cette copie était tccompagnée d'une courte lettre à laquelle il fait ici allusion.

852 LÀ BEÀUMELLE ET SAINT-GYR.

de son beau-père ; il sait qu'en toute affaire c'est l'agresseur qui est coupable. J'ose vous faire juge entre luy et moy.

J'ay j'honneur d'être avec tous les sentiments que je vous dois, Monsieur, votre, etc.

YOLTAIBE.

Malgré le ferme langage que lui a tenu Lavaysse, il espère encore, sinon le convaincre, du moins l'ébranler par la persistance de ses accusations. II serait d'ailleurs bien embarrassé de mettre au jour les preuves qu'il dit avoir en main ; mais il n'en compte pas moins sur l'effet d'une telle menace. Sa réponse à Mme de La Beaumelle est d'un autre ton; comme il n'avait pas reçu encore, lorsqu'il la rédigea, la lettre de Lavaysse, il y montre une conGance plus grande dans ses procédés d'intimidation; il voit d'avance le ménage troublé, la famille désunie, et s'en réjouit cordialement.

Voici ce morceau, chef-d'œuvre d'impertinence et de méchanceté :

La dame qui m'écrit est fille d'un homme que j'estime, et femme d'un homme qui m'a outragé. J'ignore si son mari a été à la Bastille ou à Bicètre, mais je sais qu'il méritait un châtiment plus terrible pour avoir insulté Louis XIV, le duc d'Orléans régent et tous les ministres. Ce ne sont point icy des sottises littéraires, mais des crimes. Ils sont à la vérité les crimes d'un fou, mais ils n'en sont pas moins punissables.

La lettre anonime que j'ai reçue est en original dans le bureau des ministres, et j'en ai gardé une copie authentique. Tout ce que j'ai écrit à ce sujet est vrai, est prouvé et sera soutenu par moi. Quand on a été coupable de telles atrocités, il n'y a d'autre parti i prendre que celui du repentir. L'insolence dans Topprobre n'est jamais qu'une mauvaise ressource. On paie cher longtemps les emportemens d'une jeunesse effrénée. Si la fille d'un homme de bien qui a eu le malheur d'épouser un homme si coupable veut lui épargner les horreurs attachées à une si mauvaise conduite, elle doit commencer par le faire rougir, et finir par le rendre honnête

CHAPITREf XVIII. 353

homme. Ce n'est qu'à ce prix que je puis oublier les actions infâmes. Je suis fâché d'affliger cette dame, mais elle ne doit s'affliger que des fautes de son mari et ne songer qu'à en hâter la réparation.

Au château de Ferney, 25 juin.

Voltaire (1), Gentilhomme ordinaire du Roy.

M. de Lavaysse essaya encore à plusieurs reprises de faire entendre raison à Voltaire ; le jeune Lavaysse, qui avait été reçu à Ferney et que son illustre protecteur semblait affectionner beaucoup, fit auprès de lui de pressantes démarches; d'Argental et Damilaville, honteux de racharnement féroce avec lequel ils le voyaient poursuivre un adversaire désarmé, essayèrent aussi de le fléchir (2). Rien n'y fit. Nous ne citerons pas ici ses réponses à Damilaville et à d'Argental : on peut les lire

(1) Deux exemplaires de cette lettre sont conservés dans les Archives des Aogliviels. Un seul est daté et porte la signature de Voltaire; l'autre est la copie envoyée par Voltaire à Lavaysse.

(2) La Gondamine avait sollicité cette intervention de d'Argental. Il en informa La Beaumelle dans une lettre datée du 16 août 1767 :

« J'ai écrit à M. d'Argental; je ne lui dis que ce qu'il faut lui dire; je lui fais un extrait de votre lettre. Je lui peins votre état; je lui dis que vous aviez applaudi à plusieurs nouveaux ouvrages de Voltaire, comme Candide, et prodigué les éloges à l'occasion des Calas. Je lui parle de vos dispositions passées et présentes, de vos griefs, de votre justification. Je lui laisse entrevoir que vous avés en mains de quoi vous venger et de quoi désoler Voltaire. Je lui dis qu'il n'y a que lui qui puisse le contenir et qu'il le doit, s'il a le repos de son ami & cœur. »

A quelques jours de là, 5 septembre, La Gondamine envoyait à La Beaumelle l'extrait suivant de la réponse que lui avait faite d'Argental :

< Quant à La Beaumelle, vous prêches. Monsieur, un homme converti, mais qui n'en sait pas assés pour convertir M. de Voltaire. Gomptés qu'il n'y a rien que je n'aie tenté pour le ramener à la raison, sans avoir pu y réussir. Il est vrai que notre correspondance a été depuis quelque tems interrompue par la maladie de Mme d'Argental... elle est hors de tout danger, et je vous promets de faire de nouveaux efforts pour persuader M. de Voltaire, ne désirant rien tant que de procurer son repos et de vous prouver, etc. »

La Gondamine igoutait prudemment :

« N'allés pas me commettre en imprimant cet extrait. » (Archives des Angliviels.)

354 LA BEAUMELLE ET 8AINT-GTR.

dans toutes les éditions de sa correspondance. Nous ne reproduirons pas davantage, bien qu'elles soient inédites, ses dernières lettres aux Lavaysse : il y répète à satiété et jusqu'au rabâchage les mêmes accusations.

La Beaumelle, remis de la crise qui l'avait tenu quelque temps alité, avait pris connaissance des deux mémoires de Voltaire et s'apprêtait à y répondre, lorsqu'il reçut en communication, du marquis de Gudane, commandant du pays de Foix, une lettre adressée à ce dernier par M. de Saint-Florentin, et qui était ainsi conçue :

Le sieur de La Beaumelle qui habite présentement, Monsieur, à Mazères, au pays de Foix, a écrit une infinité de lettres anonymes à M. de Voltaire, lesquelles, quoique sans signature^ et particulièrement la dernière, ne laissent aucun doute qu'elles ne soient de lui ; vous voudrés bien l'avertir de se tenir tranquille et de laisser en repos M. de Voltaire. Tous ces écrits anonymes ne pourroient que lui attirer des désagrémens s'il les continuoit(l).

M. de Gudane avait joint à cette lettre quelques mots d'envoi fort peu aimables (2). La Beaumelle lui répondit aussitôt :

Monsieur, je reçois dans ce moment votre lettre du 25 juillet avec la copie de celle de M. de Saint-Florentin. Je me hâte de vous répondre que vos désirs seront parfaitement remplis, et qu'assurément je n'écrirai pas plus à Voltaire de lettres anonymes que je ne lui en ai écrit. Je ne saurois ce que c'est que ces lettres anonymes si je ne l'avois appris par un libelle horrible contre moi qu'il m'a envoyé par la poste, et par un autre libelle non moins atroce qu'il vient d'adresser au juge et au curé. Il s'y plaint de quatre-vingt-quinze lettres

(1) Archives des Angliviels.

(8) « Je désire, Monsieur, plus que je ne Tespôre, que la lettre du ministre vous contienne sur Tobjet qui la détermine, et sur bien d'autres. « J'ai l'honneur d'être très parfaitement. Monsieur, votre, etc.

« Gudane. »

Archives des AngUviels,

anonymes qu'il prétend que je lui ai écrites, et il dit qu'il a envoyé la quatre-vingt-quinzième au ministère. Je n'ai pas plus de part à ces lettres que le Grand Turc. Il y a longtems que la guerre est ouverte entre Voltaire et moi; et si j'étois d'humeur à l'attaquer, je n'aurois que faire de prendre le masque de l'anonyme. Je l'ai repoussé assez vigoureusement à la face de l'univers pour n'avoir pas besoin de recourir aux voies obliques... Je ne doute pas que ces quatre-vingt-quinze lettres anonymes ne soient une fable, et peut-être a-t-il fabriqué lui-même celle qu'il a envoyée à M. le comte de Saint- Florentin...

Voilà, Monsieur, ce que j'ai cru devoir vous marquer, tant pour vous instruire vous-même du fait que pour me justifier auprès de M. le comte de Saint-Florentin, supposé que vous jugiés à propos de lui rendre compte de mes seiitimens(i).

M. de Gudane avait été pendant quelque temps assez lié avec La Beaumelle. C'est à lui, selon toute apparence, que La Beaumelle faisait allusion dans ses lettres à Paul Rabaut lorsqu'il lui parlait d'un seigneur de ses amis favorable aux protestants et qui accepterait d'être leur représentant à Paris, moyennant une certaine indemnité. La somme demandée parut trop forte, et, comme on l'a vu plus haut, le synode national n'adopta pas cette proposition. Le marquis, si notre conjecture est fondée, dut être passablement niortifîé de s'être prêté à cette inutile et un peu compromettante démarche. Toujours est-il qu'après avoir témoigné aux protestants de Mazères un vif intérêt, après leur avoir accordé, entre autres faveurs, celle d'ouvrir dans le pays une école publique, il leur retira subitement sa bienveillance et ferma cette école. En même temps il se brouillait avec La Beaumelle. Ce fut sans le moindre ménagement, et par une escouade de la maré-

4) Archives des Angliviels.

356 LA BEÀUMELLE ET SAINT-GYR.

chaussée, qu'il lui fit communiquer les ordres du mi nistre.

La Beaumelle s'en plaignit à M. de Saint-Florentin dans une lettre que, après réflexion, il crut devoir lui adresser pour sa défense, et dont voici les principaux passages :

Monseigneur, M. le marquis de Gudane m'a fait part de vos intentions touchant certaines lettres anonymes que le sieur de Voltaire prétend que je lui ai écrites. Je vous jure, Monseigneur, que de mes jours je ne lui en ai écrit ni songé à lui en écrire une seule... On ne va point dire des injures à l'oreille d'un tel calomniateur; ce n'est pas même avec de l'encre qu'on lui répond. Si j'étois d'humeur à me venger de tant d'outrages, loin de prendre le masque, de l'anonyme, je serois bien fâché qu'il pût attribuer à d'autres qu'à moi les coups que je lui porterois.

Cependant, vous paroissez persuadé. Monseigneur, que je suis l'auteur de ces lettres anonymes, et qu'elles portent leur preuve en elles-mêmes. C'est chose où je me perds, et je ne conçois pas que la fraude ou le hasard ayent pu composer ces pièces de manière à en faire tomber tous les soupçons sur moi exclusivement. Je vous conjure à mains jointes, monseigneur, de m'en envoyer une copie. Il m'est important de vous détromper. Car si le sieur de Voltaire lui-même n'en est pas l'auteur, comme le début de la dernière (j^ose risquer une quatrevingt-quinzième iHtre) semble le persuader... la source de ces lettres n'est pas encore prête à tarir, puisque, d'un côté, l'offensé montrant une extrême sensibilité là-dessus, et de l'autre l'offenseur apprenant par les deux derniers libelles de Voltaire contre moi qu'il me les attribue, il est plus que vraisemblable que cet anonyme, sûr de n'être pas découvert, continuera de harceler son ennemi...

Il [A'oltaire] vous prie de m'ordonner de le laisser en repos. Je vous proteste avec vérité que je ne songeois guère à lui, avant ses dernières diffamations, et je vous supplie à mon tour de lui imposer lamême loi à mon égard... Avec queUe pudeur ose-t-il implorer l'autorité contre moi, pour des injures que je