CHAPITRE XVIII

poème le plus distingué, le plus judicieux, et le plus utile qu'on ait écrit en France depuis Mézeray, » Et Voltaire semble lui-même avoir voulu faire œuvre d'historien bien plus que de poète. Ce n'est pas la muse, c'est la vérité qu'il invoque en débutant; et l'argument qu'il met en tête de chacun des chants de son poème est libellé comme un simple sommaire de chapitre : « Règne de Henri III. Son caractère. Bataille de Coutras. Meurtre du duc de Guise, etc. » Nos manuels ne s'expriment pas autrement. Aussi bien, la Uenriadey c'est M. Faguet encore qui le dit, ist un admirable manuel. Il n'est pas étonnant ^ju'on s'en fît, au siècle dernier, une idée plus haute : et si La Beaumelle, seul parmi ses contemporains, a osé trouver cet ouvrage froid et prosaïque, ce fut moins peut-être par la délicatesse de son sens littéraire que par un parti pris systématique de désapprobation. Aussi serions-nous tenté d'avoir des doutes sur la sincérité de certaines de ses critiques, de quelques-unes même de celles qui semblent le mieux fondées, et que chacun de nous ferait couramment aujourd'hui. Nous avons en effet des lumières qui lui manquaient. Bien des choses qu'il ne soupçonnaat pas nous ont été révélées. Pouvait-il, n'ayant lu ni Chénier, ni Lamartine, ni Hugo, sentir comme nous la sécheresse de la Henriade? Lui-même écrivait de ce style. Les variantes qu'il ne craint pas de proposer à la suite et à 1 appui de son commentaire sont loin, pour la plupart, de valoir le texte auquel il voudrait les substituer. Quelquesunes sont d'une extraordinaire platitude :

Six siècles ont coulé depuis que des Français Le trône est florissant et ne vaque jamais.

Disons pour sa décharge que ces variantes figurent seulement dans l'édition posthume de son livre, publiée par Fréron. Lui-même, dans l'édition faite sous ses yeux,

370 LÀ BEÀUMELLE ET SÀINT-GTR.

n'a pas jugé à propos de les joindre à son commentaire. La Gondamine, à qui il communiqua son travail, n'en fut que médiocrement satisfait, a Vos remarques, lui écrivit-il, sont excessives, injustes; il en est pourtant que j'approuve. J'en ai lu environ quinze cents : vous les pourriez réduire à quatre cents bonnes et qui vous feraient honneur. » Les remarques approuvées parLaCondamine étaient surtout grammaticales; quelques-unes portaient sur des répétitions, des contradictions, et aussi sur des erreurs historiques. Voltaire, qui avait déjà tenu compte d'observations du même genre que La Beaumelle lui avait jadis adressées de Copenhague, fit également, comme nous le verrons plus loin, son profit de celles-ci. Dès la fin de 1767, l'ouvrage se trouvait prêt à être mis sous presse. La duchesse d'Aiguillon, cousine de M. de Saint-Florentin, arracha au ministre, pour La Beaumelle, l'autorisation de sortir de France, et d'aller faire imprimer son Commentaire en Hollande. Il devait s'installer avec sa femme, pendant deux ou trois ans, à Amsterdam, et y publier successivement, en commençant par la Henriade^ les principales œuvres de Voltaire. Le duc de Choiseul, à la sollicitation de La Condamine, lui fit expédier un passeport, auquel il eut la bonne grâce de joindre la lettre que voici :

A Fontainebleau, le 5 octobre 1767.

Je vous envoyé, Monsieur, le passe-port que vous m'avez demandé. Je Tai fait expédier pour un an, parce qu'il n'est pas d'usage de donner aux passe-ports un espace de tems plus considérable; mais lorsque Tannée sera expirée, si vous avez besoin de rester plus longtems hors du royaume, vous n'aurez qu'à me le marquer, et je vous ferai un nouveau passeport»

Je suis» etc.

Le duc DB Choiseul.