CHAPITRE XVIII

Malheureusement^ La Beaumelle se trouva contraint parle mauvais état de sa santé d'ajourner un peu son départ. Le projet s'ébruita, et Voltaire, qui en fut informé des premiers, eut assez de crédit pour obtenir des ministres qu'ils revinssent sur leur décision. L'ordre suivant fut communiqué à La Beaumelle par les soins de M. de Saint-Priest, au moment où, enfin rétabli, il allait se mettre en route :

De par le Roy, Sa Majesté fait très expresses inhibitions et deffenses au sieur La Beaumelle de sortir du pays de Foix, excepté pour aller dans le Languedoc, quand ses affaires y exigeront sa présence. Fait à Versailles, le 30 janvier mil sept cent soixantehuit. '

Signé : Louis.

Et plus bas : Pheltpeàux.

L^officier de la maréchaussée qui lui communiqua cette pièce lui en laissa une copie et lui fit signer, au dos môme de l'original, une formule de soumission.

Cependant La Beaumelle ne s'en tint pas là; il demanda des explications, se plaignit; et, comme on lui donnait à entendre que Voltaire n'entrait pour rien dans la mesure prise contre lui ; que cette mesure lui était tout à fait personnelle ; qu'il devait, d'ailleurs, la trouver suffisamment justifiée par ses imprudences passées et par son rôle tout récent dans les agitations religieuses du Languedoc; comme enfin le commentaire de laHenriade n'avait été visé en aucune façon, il crut pouvoir solliciter l'autorisation de faire imprimer ce volume en France. M. de Sartines, à qui il s'adressa, l'accueillit avec la même bienveillance qu'autrefois, lui demanda son manuscrit, le fit examiner, et, l'avis du censeur ayant été favorable, inscrivit l'ouvrage sur la feuille des privilèges. Il n'y manquait plus que la

signature du chancelier, mais ce n'était là qu'une simple formalité, et, sans attendre davantage, LaBeaumelle conclut un traité avec les libraires Henrichemont et Bidache de Toulouse, et fit commencer l'impression. Or, lorsque la feuille des privilèges devint de la Chancellerie, la signature de Maupeou s'y trouvait bien, mais l'article concernant La Beaumelle y avait été biffé. Sartines fit connaître sur-le-champ à l'intéressé cette désagréable nouvelle. « Je crois devoir vous en prévenir, lui écrivail^il, afin de vous épargner les frais de Tédition que vous méditez (1). » Il était trop tard ; les frais étaient faits, et l'impression continua. Toutefois, la vente en France étant impossible, il ne restait d'autre ressource à La Beaumelle que d'essayer de faire passer à l'étranger une partie au moins de l'édition. S'il n'y réussissait pas, il comptait indemniser les libraires, qui garderaient provisoirement l'ouvrage en magasin.

Cette dernière combinaison échoua comme les précédentes. L'édition, à peine brochée, fut saisie entièrement et mise sous séquestre. Elle y resta vingt-cinq ans. Les héritiers de La Beaumelle n'en obtinrent la restitution qu'en 1793; ils la mirent en vente en 1803, sous un nouveau titre (2).

Voltaire, cependant, avant que l'ouvrage eût été saisi ou peut-être bien après, s'en était procuré un exemplaire qu'il ne dédaigna point de lire attentivement et qui lui servit pour corriger en maint endroit son poème. Les éditions de la Henriade postérieures à 1769 portent la trace de ces corrections.

Fréron, qui publia, en 1775, sur le manuscrit de La

(1) 27 juin 1769. Archives des Angliviels.

(2) La Henriade de Voltaire avec le comvMniaire de La Beaumelle. Toulouse, aa XJ.

Beaumelle, le Commentaire de la Henriade^ ne prit pas garde à ces changements, de sorte qu'un assez grand nombre de critiques tombaient à faux. Grimm, dans sa correspondance, en a fait très justement la remarque, mais il ne savait pas que ces critiques dataient de six ans déjà, et que Voltaire avait eu tout le loisir de les utiliser.

La Beaumelle tenta encore de ramasser l'arme que venait de lui arracher son ennemi. Il annonça au public, en 1770, par une lettre adressée à Philibert et Chirol, libraires genevois, la publication prochaine d'une étude critique de la Henriade. C'était, nous le devinons, celle même qui lui avait été confisquée l'année précédente et qu'il espérait se faire rendre. A défaut d'ailleurs de cette édition, il était décidé à en donner une autre qu'il eût revue et remaniée. Mais en même temps que ses forces allaient chaque jour décroissant, sa haine aussi s'émoussait. La lettre à Philibert et Chirol, qui n'a que seize pages, est un de ses plus faibles écrits. Il suppose que ses amis de Genève, étonnés du silence qu'il garde depuis si longtemps vis-à-vis de Voltaire, ont donné à ce changement d'attitude une cause peu honorable; ils disent que Voltaire a acheté son silence, et, que pour s'assurer le droit de le déchirer impunément, il lui fait servir avec exactitude une très forte pension. — Plaisanterie maladroite, et que des gens malintentionnés pouvaient feindre de prendre au sérieux.

On voit, écrit Grimm, que les amis de M. de La Beaumelle ont une idée convenable de l'élévation de ses sentimens; aussi il ne leur fait point de reproche à cet égard; il est seulement étonné qu'une idée aussi folle ait pu entrer dans les têtes bien organisées de ses amis (1).

Pour la leur ôter, il déclare que sa défense est toute

(1) Grimm, Corresp., IX, 157 et suiv.

S74 LA BEAUMELLE ET 8AINT-CTR.

prête, mais qu'il a mis beaucoup de temps à la préparer; qu'il lui a fallu — ce qui est vrai, nous le savons, — écrire en Danemark, à Genève, à Berlin, à Paris; présenter des requêtes aux magistrats, faire légaliser 'des signatures, obtenir des informations. « Enfin, j'ai rassemblé, dit-il, les preuves les plus propres à démentir les faits articulés contre moi. Ces preuves sont dans la forme la plus authentique; j'en donnerai l'extrait, après en avoir déposé les originaux à la Bibliothèque du Roi, et sans invectives, même sans réflexions, je défendrai mon honneur devant le public, par une simple production de pièces, comme je le ferois devant un tribunal auquel je demanderois un arrêt de déclaration d'innocence... Mais à quoi me servira cette justification? Elle sera lue par quelques-uns de mes contemporains et tombera bientôt dans l'oubli; au lieu que la diffamation parviendra sûrement aux siècles à venir, puisqu'elle est consignée dans le recueil des œuvres de M. de Voltaire... Il arrivera donc que je me serai bien justifié et que je resterai pourtant flétri. Mon siècle m'aura plaint, et la postérité me méconnoîtra. Cette postérité sans cesse renouvelée me retrouvera dans cette immense collection dont elle fera ses délices... Après bien des réflexions, je n'ai trouvé qu'un seul remède, mais il est infaillible... c'est l'exécution d'un projet que j'annonçai en 1752 dans une lettre imprimée (1); projet que je n'ai jamais perdu de vue. Depuis cette lettre, j'ai toujours lu les œuvres de M. de Voltaire, la plume à la main... [Je donnerai donc] une édition [de ses œuvres] avec des notes courtes et utiles, dans le goût de l'édition qu'il m'avoit foit l'honneur de donner chez vous (2) des Mémoires de Mme de Maintenon... En rendant service aux Lettres, je

(1) Adressée k Mme Denis.

(2) Chez Philibert et Ghirol.