CHAPITRE XIX

tain moment (peut-être à la mort de son père) le titre de marquis. Son frère puîné, Guillaume, appelé jusque-là le chevalier du Barry, céda alors ce dernier titre au cadet et devint comte. C'est par lui que Jeanne Bécu fut comtesse. Ses débauches l'avaient mis dans un état qui l'eussent rendu indigne de tout autre mariage; brave officier néanmoins, il avait fait la campagne du Canada, et s'y était brillamment conduit. Le cadet, Élie, ancien élève de l'École militaire , était aide-major d'infanterie. « Vous pouvez l'avoir vu chez moi, écrivait La Beaumelle à son frère Angliviel; c'est un excellent sujet, plein d'honneur et aimant son métier (i). » Ces du Barry avaient, non pas deux, mais bien trois sœurs : la troisième, dont on n'a point parlé jusqu'ici, parce qu'elle était précisément de ces honnêtes personnes dont on ne parle pas, avait épousé tin bourgeois de Lévignac, nommé Filouse. Des deux autres, la moins connue, Pichi ou Bitschi, resta toute sa vie à Toulouse, où Jean, plus tard, vint la rejoindre; et l'ainée, Chon, appartient presque à l'histoire. Nous n'avons pas à rappeler ici comment elle accompagna Guillaume à Paris, comment elle assista à son scandaleux mariage, comment, ayant su tout aussitôt se rendre utile à la comtesse, qui lui empruntait son esprit pour répondre aux billets du Roi, et ayant su plaire au Roi lui-même, elle obtint d'être logée à Versailles. « Elle est mon ancienne amie, écrivait encore La Beaumelle ; j'ai été avec elle, autrefois, non pas du dernier bien, mais du pénultième. » Et leur correspondance, en effet, est des plus tendres. Elle ne lui écrit d'ordinaire que peu de lignes, car elle est fort occupée, et n'est jamais seule; mais elle lui écrit souvent, l'assure qu'elle pense à lui, qu'elle s'oc-

(1) Lettre du 21 avril 1769.

cupe de ses affaires, et lui recommande surtout de mettre dans ses lettres des choses flatteuses pour la favorite à qui elle aura soin de les montrer. A l'occasion, elle les lira au Roi même.

Et c'est ainsi que Louis XY entendit un jour les vers suivants, auxquels l'accent toulousain de l'interprète, sa voix hardie et ses yeux, plus hardis que sa voix, donnaient une particulière saveur :

Amour, lassé d'être bizarre, Veut réunir enfin, par un coup qui surprend.

Ce que TEurope a de plus rare :

Des femmes la plus belle et des rois le plus grand. Son choix est bientôt fait, et sa main se dépêche.

Aux yeux des peuples éblouis.

De blesser de la même flèche

Les cœurs de Jeanne et de Louis.

La Beaumelle, dès lors, est délivré de l'exil; il demande et obtient l'autorisation, définitive cette fois, de se rendre à Paris, et d'y résider; aux égards tout nouveaux, aux attentions, aux hommages intéressés dont il est l'objet, il sent que la fortune lui est enfin revenue. On sollicite son intervention et bientôt sa protection. Il a, à son tour, du crédit. Et, étant donnée la source médiocrement pure de ce crédit, nous pourrions croire que ceux qui en veulent profiter sont tous, ou des quémandeurs éhontés, ou des ambitieux sans scrupules : ce sont, au contraire, pour la plupart, de fort honnêtes gens. « Ecoutez, écrit le pasteur Gal-Pomaret à un autre pasteur, Gal-Ladevèse, son frère, écoutez un secret que je vous confie : M. de La Beaumelle a aujourd'hui pour protectrice la maîtresse du Roy. Il doit aller à Paris, si sa santé le lui permet; et, s'il peut nous servir, nous autres pasteurs en particulier, il le fera très certainement. Madame son épouse m'écrivit une lettre courte, mais qui mériteroit l'impression. Je

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me propose de lui écrire à lui, Tun de ces jours (1). »

Gela paraissait tout simple alors. N'avons-nous pas vu déjà les religieuses de Saint-Cyr se mettre sous la protection de Mme de Pompadour? Les gens du dix-huitième siècle n'avaient pas nos scrupules. La mode gouverne les mœurs aussi bien que le goût, et, comme l'a judicieusement observé Mérimée, « les mêmes actions n'ont pas la même valeur dans tous les temps (2) ».

La Beaumelle ne se hâtait pas de partir pour Paris. Ses névralgies, ses accès d'asthme étaient de plus te plus fréquents et douloureux. Il n'en appréciait que mieux, pendant les courts répits que lui laissait la maladie, le charme de ses loisirs et la douceur de sa retraite, et il n'avait pas le courage de s'y arracher. Le soin de sa vengeance ou même de sa justification lui devenait presque indifférent. Ses passions s'éteignaient peu à peu avec ses forces.

Cependant, Mlle Chon, sa bonne amie, s'impatientait ; elle n'avait autour d'elle que d'insipides complaisants, à qui elle n'osait se fier : la compagnie et les conseils d'un homme qu'elle connaissait de longue date, d'un compatriote, lui seraient précieux. Qu'attendait-il donc? La Beaumelle lui répondait en badinant qu'elle finirait bien par s'habituer à ses nouveaux amis; qu'elle n'avait, après tout, que l'embarras du choix; qu'il ne doutait pas que toute la France n'eût déjà traversé son entresol, et que même il ne serait guère surpris un de ces matins d'y rencontrer Voltaire, a Non, répliquait-elle, n'ayez crainte; vous trouverez toujours, quand vous viendrez me voir, mon entresol bien balayé. »

Enfin, le 18 mai 1770, il se décida à partir. Il y avait

(1) Post-scriptum d'une lettre du 15 février 1770.

(2) Bmme des Deux Mondes da 1» aTril 1806.

Me LA BBâUMBLLB BT 8ÂINT-GTR,

près d'un an que la permission d'aller à Paris lui avait été accordée (1). Il quitta sa femme et son enfant avec chagrin. La route le fatigua beaucoup. Il lui fallut plusieurs jours pour se remettre.

Sa première visite, naturellement, fut pour Mlle du Barry, qui le retint à dtner.

Au café, écrit-il i son frère, elle me présenta au maréchal de Richelieu. — 0ht dit celui-ci, il y a longtemps que nous nous connaissons. —Oui, monseigneur, répondis-je; mais je me flatte que la recommandation de mademoiselle sera plus efficace que celle de Mme la comtesse de La Marck (qui n'avait pas empêché le maréchal de prendre parti pour Voltaire)... — Il est, répliqua-t-il, des choses qu'on fait malgré soi. J'ai d'anciennes relations avec lui [Voltaire]. Il y a entre lui et vous une guerre bien violente. Vous savez qu'il est mon ami de tous les temps. — N'importe, reprit Mlle du Barry, il faut que vous soyez pour M. de La Beaumellet — Tout ce que je puis vous promettre, dit le maréckal, c'est la neutralité. — Je lui dis que sa neutralité étoitpour moi une victoire.

Quelques jours après, voulant témoigner publiquement de l'impartialité de ses sentiments à l'égard de Voltaire, La Beaumelle, qui ne faisait d'ailleurs que suivre en cela l'exemple de Rousseau, voulut souscrire à la statue du grand homme. Il fit porter son offrande chez Mme Necker, un vendredi, jour ordinaire du bureau philosophique dans cette maison. Mme Necker lui renvoya son argent, en lui faisant dire simplement qu'elle ne recevait point de souscription, ce qui d'ailleurs était vrai (2).

(1) Void le texte de eette pennission :

« De par le Roy, « Il est permis au S' de La Beaumelle de venir à Paris quand bon vi semblera, à la charge pour lai d'instruire le S' de Sartine de son arrivée dans ladite ville et du lieu qu'il choisira pour sa demeure. « Fait à VersaiUes, le 17 mars 1769.

Signé: «Louis.»

£t plus bas : « Phélipbadx. >

(2) Grimx, Carrup. ttlMr. Juin iHO.