CHAPITRE XIX

La Gondamine, qui passait chaque année plusieurs mois dans sa terre d'Étouilly, en Picardie, s'y trouvait depuis quelque temps déjà, lorsque La Beaumelle arriva à Paris. Il n'en avait pas moins voulu être son hôte et s'était empressé de lui offrir une chambre dans son appartement du cul-de-sac Saint-Thomas du Louvre. C'est là que La Beaumelle logea tout d'abord. Mais il se lia^bientôt assez intimement avec une personne riche et singulière, curieuse de littérature, toujours engouée de quelque homme de lettres, Mlle de Faverolles, qui lui persuada de venir, pendant l'absence de leur ami commun La Condamine, s'installer chez elle. Il était dans son carrosse, le 30 mai, sur la place Louis XV, au moment où se produisit la catastrophe qui vint si lugubrement interrompre les fêtes données pour le mariage du Dauphin. La livrée de Mlle de Faverolles, jaune comme celle de la maison de Conti, lui permit de passer à la suite du prince sur le pont Royal qui était gardé. Cette circonstance sauva peutêtre la vie à La Beaumelle, qui, mêlé à la foule, eût pu subir le sort de tant d'autres spectateurs. Ce fut là, d'ailleurs, le seul service réel que lui rendit Mlle de Faverolles. Il eut fort à souffrir de son peu de raison, de son humeur tyrannique et jalouse. Le ton de leur correspondance ne laisse aucun doute sur la nature tout intellectuelle de leurs relations. La Beaumelle assurément n'était pas amoureux; mais il était faible; il se laissa aisément subjuguer. Sous prétexte de surveiller sa santé, elle le soumit aux régimes les plus absurdes, l'empêchant de travailler, de lire, de sortir, le privant d'air et de lumière, le nourrissant de mets bizarres. « Je conviens, lui écrivait La Condamine, à qui il avait fini par se plaindre, je conviens de la gène insupportable qu'elle vous cause; il me semble cependant que vous devriés.et pourries

VOUS en affranchir à un certain point. Elle sait que vous avés besoin de vos matinées, ne fût-ce que pour vos lettres; elle ne peut donc trouver mauvais que vous en disposiés trois ou quatre fois par semaine pour vos affaires dont elle connoît l'importance (1).. » Et comme il voit que La Beaumelle résiste mollement et semble dormir sous le joug, il lui remet en mémoire les travaux et les entreprises qui l'ont amené à Paris et qu'il doit poursuivre , son Tacite, son Horace, son Maupertuis, sa Henriade; et les personnes qu'il doit voir et cultiver : Marmontel, Duclos,Foncemagne, Pompignan, Mme Geoffrin, Mme et Mlle du Barry. Celles-ci, heureusement, ne se laissèrent pas oublier.

Vers la fin de 1770, LaBeaumelle fut appeléàVersailles. Mme du Barry, qui venait d'obtenir du Roi un nouvel appartement, s'occupait à le meubler, et voulait, à l'imitation de Mme de Pompadour dont elle avait entendu vanter le goût et les talents, avoir dans son cabinet une collection de livres choisis. Elle chargea La Beaumelle de lui former une bibliothèque. Très rapidement celui-ci dressa une liste de mille à douze cents volumes, dont il confia la recherche et l'acquisition à Le Jay, l'un des libraires avec lesquels, dès son arrivée à Paris, il s'était mis en relation.

La dépense totale ne devant pas, selon le désir de la comtesse, s'élever à plus de cinq mille francs, un grand nombre d'ouvrages furent achetés d'occasion et à bas prix. Redon, maître relieur, demeurant rue Charrière, à l'enseigne du Puits-Certain, recevait les volumes au fur et à mesure de leur acquisition et les reliait uniformément en maroquin rouge, avec filets et tranches dorées; sur les plats s'étalaient les armes des du Barry et leur cri de

(1) là octobre 1770.