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cipes de la langue latine et m'en rend compte. Depuis dix jusqu'à onze, tantôt nous interprétons en français un trait d'histoire du Selectœ^ tantôt nous le traduisons de français en latin, mais rarement. Depuis onze jusqu'à midi, nous voyageons, par la sphère, sur la terre et dans le ciel. Depuis midi jusqu'à deux heures, nous faisons un cours d'histoire universelle; je fais actuellement l'extrait d'une histoire de ce genre composée par une société de gens de lettres anglais. Le traducteur en a déjà donné sept volumes in-4*; elle est infiniment plus étendue que l'histoire ancienne d'Usserius (1), de Petau et d'Hardouin. Depuis deux heures jusqu'à quatre, nous sommes à table. Depuis quatre jusqu'à six, nous nous promenons ou nous jouons avec les demoiselles au volant, aux cartes, aux dames, aux échecs. De six à sept, nous expliquons ou le traité De Amicitia ou quelques vers des Métamorphoses d'Ovide des plus aisés. De sept à huit, nous nous rendons compte de ce que nous avons appris et retenu, et les choses les plus remarquables sont écrites sur un grand livre alphabétique. De huit à neuf et demie, nous nous promenons à pié ou à cheval : la promenade à cheval est une récompense; la promenade sans épée une punition. De neuf, et demie à onze, nous soupons. Nous nous retirons ensuite. Mon élève couche dans ma chambre. Il se lève à six heures. Je me lève à cinq. Vous serez surpris de ce que je fais étudier si longtems cet enfant; mais c'est ainsi que le veulent ses parens, qui assurément ne le gâtent point. Je tâche de lui emmieller l'étude, comme dit Montaigne. Nous avons un laquais et un souslaquais pour nous deux. Le premier nous éveille, nous habille, nous frise, nous sert à table, nous suit; le second fait nos lits, nettoie nos habits, nous apporte de l'eau, fait nos commissions, et, quand nous chassons, porte nos fusils... Je suis véritablement sur le pié d'un gouverneur, au logement près.

Quelque absorbé qu'il fût dans ses fonctions, La Beaumelle trouvait le temps d'aller beaucoup dans le monde^

(1) James Usb'*' — x... ^.^^ Annales veieris et novi Testamenti (Londres, 1650-54, 2 vol

d'étudier le pays et ses habitants, et de consigner ses observations dans de longues lettres à son père et à son frère. Ces lettres sont si intéressantes qu'on ne nous saura pas mauvais gré d'en citer encore quelques passages.

Le Danemark, écrivait-il (9 juin 1747), est une nation très policée. Les mœurs y sont les mêmes qu'en France. Le Danois se pique de renchérir sur la politesse française; mais il tombe souvent dans une ridicule affectation, et prend pour urbanité des compliments à perte de vue. Les seigneurs sont plus simples, et, quoique très fastueux, n'ont point dans leurs manières cet air du grand monde qui en impose. Entre eux, peu de familiarité, peu de conversation. Les Danois sont en général reconnaissans, humains, mais ombrageux et fainéants, à ce qu'on dit. Ils sont robustes et bien faits, s'habillent à la française, saluent à la française, mais mangent, à la danoise, des gruaux et des soupes de bière abominables. Le peuple est fort gourmand; le paysan, quoique gueux et esclave, aime la promenade, Teau-de-vie et l'oisiveté... Tous les bourgeois ont droit de porter l'épée depuis l'établissement de la souveraineté. Le gouvernement est pur despotisme, le Roi a droit de vie et de mort sur ses sujets. Depuis que les choses sont sur ce pié, le Danemark y a beaucoup gagné, ayant été toujours gouverné par de bons princes. Les Danois n'ont qu'un maître, et ils en avoient cent. Ils ne se sont mis dans la servitude que pour se soustraire à une plus rude...

Les dames de qualité se laissent baiser la robe par les roturiers, et la main par les gentilshommes ou soi-disant tels : c'est la première civilité. Il faut être noble pour leur donner la main quand elles montent en carrosse. Après le repas, on va les saluer et leur baisoter la patte. En danois et en allemand on les traite, en leur adressant la parole, de Votre Grâce. Elles sont d'abord fières; mais cette fierté, qu'elles croient être de bon ton, n'est que méthodique et composée... Elles sont, dit-on, de la plus grande vertu, et, à la cour, la galanterie n'a pas encore pris... Elles sont esclaves des modes françaises qu'elles imitent en y ajoutant un peu de danois. Madame de Gram est une fort belle femme... Elle me reçut

d'abord froidement, d'autant plus qu'elle ne savoit rien de mon arrivée et qu'elle fut piquée de ce que ses desseins sur la religion de son fils étoient traversés; mais je l'ai, à ce que je crois, gagnée par mes politesses, mon attachement à mon élève et une petite dépense d'humeur enjouée...

Vous me demandez mille choses qui m'embarrassent par leur nombre. Les Danois parlent français et allemand. Ils ne se servent de leur langue que pour parler à leur laquais : elle n'est, à vue de pays, bonne à autre chose. Les vivres sont ici fort chers : à peu près sur le même pié qu'à Genève. Une bouteille de vin de Bordeaux coûte seize sous. On ne mange dans les meilleures tables que du pain de seigle. Le pain blanc est d'une cherté excessive. La main d'œuvre est aussi très chère : une paire de souliers coûte, comme à Genève, cent sous... L'établissement des fabriques et des manufactures, et l'exclusion des draps étrangers, font suer à grosses gouttes les marchands et les particuliers qui n'y trouvent point leur compte. Aussi [ce commerce] commence-t-il à tomber malgré les soins du prince. Un petit tonneau d'environ quatre setiers de vin de Guienne paie quarante-cinq livres de douane, qui ne se paient cependant qu'à mesure que le marchand de vin le débite; ce privilège ne regarde point le bourgeois qui paie sur-le-champ. Le lait, le beurre, le thé, le tabac sont à fort bon marché. La viande de boucherie coûte huit sols la livre. Les chevaux sont renommés et fort à bon compte.

Copenhague est une fort belle ville depuis le fameux incendie de 1727; elle a environ cent mille habitants. Le port est, dit-on, le plus beau de l'Europe; il est gardé par une flotte de quarante voiles... L'Université est de trois mille étudians; avec cela peu florissante, parce que les savans y sont clair semés (1).

C'était donc le moment d'y entrer. Aussi l'ambitieux jeune homme déployait-il, dans cette intention, auprès des personnages en crédit, toutes les ressources de son savoir-faire et toutes ses grâces de courtisan. Bernstorf

(1) Lettre du 9 juin 1747. Archives des Angliviels.

occupait à cette époque un poste diplomatique qui l'obligeait à de longues absences; il était ministre de Danemark à Dresde; La Beaumelle ne pouvait pas entretenir avec lui des relations aussi suivies qu'il l'aurait souhaité ; mais il se fit admettre dans le petit groupe privilégié que fréquentait pendant ses séjours à Copenhague le favori de Frédéric V; il s'y lia avec plusieurs chambellans (cette cour en était remplie) : MM. de Korf, de Reuss, de Piessen, de Moltke, et surtout avec un jeune seigneur de beaucoup d'esprit, mais d'une conduite fort dissipée, le comte de Schmettau, lequel devint son compagnon d'étude et de plaisir.

Il avait remplacé^ dès son arrivée à Copenhague, l'habit noir et le costume semi-ecclésiastique qu'il portait à Genève par des vêtements de cour qui lui allaient à merveille.

Vous ne me reconnaîtriez plus , écrivait-il à son frère : un chapeau enjolivé d'un plumet, le côté muni d'une épée; un habit à boutons d'or doublé de verd, une veste de droguet à franges; une queue à fouet achève le déguisement. Joignez-y un certain air qu'on n'acquiert point dans la poussière d'un auditoire académique... et vous aurés mon portrait. N'imaginés pas, mon très cher frère, que je m'en fasse accroire; TOU$ satés que je ne suis point petit-maître. Mais, en vérité, un habit noir ne va pas quand la cour a quitté le deuil. Quand ce n'auroit été que pour le sacre, je devois m'habiller proprement. La libéralité du Roi a fait en partie les frais de mon équipage cavalier, et Son Excellence qui me fit la grâce de m'en prescrire l'arrangement, eut la bonté de me faire présent de la garniture qui est en vérité superbe et qui a bien coûté ici deux louis au moins...

Il portait, lorsqu'il suivait les chasses de la cour, un habit à retroussis, une culotte de peau jaune, de grandes )K)ttes et un chapeau bordé en or.

lia beau dire, il est au fond ravi de cet équipage cavalier ^ de ce déguisement sous lequel il a si bon air, et quand il se défend d'être un petit-maître^ il ne fait qu'aller au-devant dun reproche qui lui sera souvent adressé plus tard. Voltaire, avant peu, s'amusera cruellement de son plumet.

Le roi de Danemark avait alors deux résidences officielles : Copenhague, où il séjournait depuis les premiers jours de novembre jusqu'à la fin d'avril, et, à deux lieues de Copenhague, le château de Jœgersborg (i), où il passait les six autres mois de l'année. L'hiver, là comme partout, était la saison des chasses, des bals, de la comédie; Tété, celle des parties de campagne et des jeux en plein air : quant aux longs repas suivis de libations plus longues encore, ils étaient de toutes les saisons. Beaucoup d'affaires se traitaient à table. G^està table que La Beaumelle eut le loisir de développer et sut faire accepter peu à peu le plan de son futur cours de belles-lettres françaises; c'est à table qu'il conçut avec Schmettau le projet de la Spectatrice danoise.

Ce recueil dont il fut l'unique rédacteur ne dura qu'une année (mars 1749 à mars 1750). Il paraissait deux fois par semaine chez François Bugnion, fabricant de tabac dans le vieux Strand. Chaque numéro se composait de quatre pages in-8% imprimées en petit texte : la collection complète forme trois volumes. Les articles de la Spectatrice que l'auteur appelle lui-même Amusemens, ne sont en général que des propos de table qui ont pris la forme d'amplifications littéraires. Tels sont : la Lettre d'une cotterie de vaporeux^ la Requête des brunes^ VOpéra^ le Man'flje, la Chasse^ l'Ancienne galanterie danoise^ le Point d'honneur, le Jeu, Iql' Bibliomanie, — tout cela entremêlé

(1) Jœgersborg veut dire, en danois, maison de chasse.

de vers libres, d'odes, de sonnets et de chansons à boire. Une épître au comte de Schmettau commence ainsi :

n n'est rien tel que la bouteille. Pour inspirer des vers charmants; Un poète gris fait merveille

Plus loin, après avoir comparé Schmettau, comme poète, à Horace, et comme militaire au maréchal de Lowendal, La Beaumelle le loue de suivre tour à tour

les lois

Des fol&tres plaisirs et du bon sens austère,

et lui promet une place au Parnasse à côté de La Fare.

La Spectatrice danoise avait des abonnés; on lui fît même en Angleterre les honneurs de la traduction. Tout n'y était donc pas sans mérite, et bien des choses qui nous y paraissent fades pouvaient charmer les lecteurs d'alors. II y a notamment» cinq Lettres sur l'Esprit des lois qui furent très remarquées.

En somme, si La Beaumelle n'avait eu d'autres titres littéraires que ces feuilles aux hautes fonctions universitaires qu'il convoitait, le gouvernement danois n'aurait pas été assez simple pour les lui confier. Mais, outre le recueil des Pensées de Sénèque qui peut être regardé aujourd'hui encore comme un manuel excellent à mettre entre les mains d'un jeune homme^ il avait publié sous le titre de Y Asiatique tolérant un petit livre visiblement inspiré des Lettres persanes^ et dans lequel il plaidait avec assez de bonheur parfois et une certaine hardiesse de pensée la cause de la liberté de conscience. Afin que son livre pût pénétrer plus facilement en France et n'y attirât pas aussitôt l'attention de la police, il le présenta comme une suite de l'ouvrage récent de Crébillon fils, intitulé : Les amours de Zéokinizul^ roi des Kofirans^ c'est-à-dire les amours de Louis XV, roi des .François, et il mit en sous-