CHAPITRE III

h'tre à son Âsiaiique ces mots : PHii iraiié à l'usage ie ïtùkimzml,.. traduit de f arabe dm roi/ageur Bekriuoll... Les noms dtés dans le lÎTre sont des anagrammes d'aspect bizarre et vaguement oriental. La France devient la Kofirme; Paris, Rûpa; Rome, Ewkor; la Turquie, Kuietur. Racine s'appelle Kinera; Marivaux, Xauriramy etc. UAsia-tique toléranty grâce aux apparences, fut attribué à Crébillon fils; mais les gens avisés ne s'y trompèrent point; ridée qui avait inspiré cet écrit était par trop étrangère aux préoccupations habituelles de l'auteur du Sofa.

La Beaumelle composa dans le même temps son livre de VEspritj qui n'a de commun que le titre avec l'ouvrage fameux d'Helvétius, et qui, n'ayant pu être publié pendant son séjour à Copenhague, ne le fut que longtemps après sa mort, par les soins de ses enfants, en 1802. Ce livre, disent les éditeurs, c fut commencé dans un pays ou la liberté d'écrire était portée au plus haut degré : les circonstances ramenèrent ensuite M. de La Beaumelle sous le régime de l'inquisition littéraire et de l'inquisition politique. Il fut plongé deux fois dans les cachots de la Bastille, et lorsqu'il dut compte de son repos à sa famiUe, il crut devoir suspendre la publication de celles de ses productions dont la haine aurait pu profiter pour troubler la tranquillité tardive dont il jouissait (1). »

n y a en effet dans ce livre un chapitre lY traitant de I' « influence du gouvernement sur l'Esprit et le Génie », qui n'eût pu être imprimé en France sous l'ancien régime, sans exposer libraire et auteur à l'amende et à la prison. Ce volume, que La Beaumelle retoucha d'ailleurs à diverses époques, marque un progrès dans son talent et peut encore se lire; la forme en est élégante; les idées

(1) VE$prit, par M. de La Beaumelle, ouvrage posthume. Paris • au X (1802), 1 Tol. in-it.

y sont ingénieusement présentées, avec trop d'antithèses, trop de parallèles, un trop grand souci de la [symétrie, mais aussi avec des traits qui portent. « Quel esprit, dit-il quelque part, quel esprit voulez-vous qu'on ait dans un pays où Ton n'ose parler haut de peur d'être entendu, oii l'on n'ose parler bas de peur d'être écouté? » Beaumarchais, ce nous semble, écrira de ce style.

L'ouvrage de La Beaumelle, lors de sa publication, passa inaperçu ; il venait trop tard : les questions qu'il soulevait, les abus qu'il attaquait n'occupaient plus personne; la tempête révolutionnaire avait tout balayé. Ajoutons qu'une transformation radicale de la mode et du goût en littérature était alors sur le point de s'accomplir, et que, tandis qu'on exhumait sans bruit le petit essai surV Esprit, en cette même année 1802, Chateaubriand publiait le Génie du christianisme. — La Beaumelle, néanmoins, put tirer quelque profit de ce travail ; il en lut dans les salons de Copenhague des fragments qui furent très applaudis. On en parla comme d'une œuvre destinée à faire la réputation de son auteur.

Son infatigable activité lui faisait aborder en même temps bien d'autres sujets d'études. Il entreprit une traduction de Tacite qu'il acheva plus tard à la Bastille. Nommé orateur de la loge des francs-maçons, il y prononça de nombreux discours ; ce fut lui qui y harangua le Roi lors de sa réception. Il soutint contre Holberg, dans différentes feuilles périodiques, notamment dans la Bibliothèque raisonnée^ des discussions littéraires, philosophiques et religieuses. Et ce n'était pas un mince honneur que de mériter l'attention du baron de Holberg, poète et théologien de grande réputation, professeur d'université distingué, le réformateur ou, pour mieux dire, le fondateur de l'art dramatique en Danemark.