CHAPITRE IV

Premier séjour à Paris. — Voltaire et Montesquieu. — Le café Procope. — Visite à Louis Racine ; manuscrit volé, selon Voltaire, acheté en réalité par La Beaumelle. ^ Retour à Copenhague.

Nous le trouvons, le 13 juin 1750, déjà installé dans une petite chambre meublée, au-dessus du |café Procope, à deux pas de la Comédie. Il n'y perdit point son temps. Le 17, Tabbé d'Olivet le conduisit chez Voltaire qui le reçut parfaitement : il ne pouvait prévoir que ce jeune homme si respectueux et si modeste allait devenir avant peu son irréconciliable adversaire. On devait justement jouer quelques jours plus tard, à Sceaux, sur le théâtre de la duchesse du Maine, la tragédie de Rome sauvée. Voltaire pouvait disposer d'environ cinquante invitations. Il en ofiFrit une à La Beaumelle, qui eut ainsi la bonne fortune de voir dans son dernier éclat cette célèbre cour de Sceaux, et d'assister à un très curieux spectacle. Il y applaudit, mêlé à un public d'élite, Le Kain dans le rôle de Lentulus Sura, et Voltaire lui-même dans celui de Cicéron.

L'objet de sa visite à Voltaire avait été de lui demander son concours pour une édition des classiques français qu'il se proposait de publier à l'usage du prince royal de Danemark. Ce concours fut accordé de bonne grâce; on se revit, on s'écrivit; il y eut pendant quelque temps échange de compliments et de bons procédés. Nous ne tarderons pas à raconter les incidents qui amenèrent entre eux une rupture.