CHAPITRE IV

Montesquieu était en ce moment à Paris. C'était lui surtout que La BeaumeUe brûlait de connaître. Leur ami commun, Jacob Vernet, favorisa sans doute cette première entrevue; mais La Beaumelle s'était recommandé lui-même à la bienveillance de l'iUustre président mieux que personne n'eût pu le faire par ses cinq Lettres de la Spectatrice danoise sur Y Esprit des lois y lettres dans lesquelles la louange passait un peu la mesure, mais où \ibrait un jeune et sincère enthousiasme.

11 y proclamait l'Esprit des lois « le plus beau livre qui ait encore été écrit de maixi d'homme ». — « Montesquieu, disait-il, a trouvé le secret d'être original en s'appropriant les réflexions de tous les tems et de tous les lieux : il crée pour ainsi dire les pensées d'autrui, ou du moins leur donne une nouvelle vie en les mettant dans un nouveau jour. Les sçavans passent leur tems à niaiser avec les livres grecs et latins : Montesquieu les a lus en homme de goût et ne les cite qu'en philosophe... Bayle emploie toute son érudition à établir le scepticisme, à plaider contre la certitude, à embrouiller les matières; on voit qu'à chaque instant il feuillette ses recueils : Montesquieu n'emploie sa prodigieuse lecture qu'à prouver des vérités, qu'à débrouiller le chaos des lois, qu'à rendre raison des exceptions, qu'à faire sentir les différences, qu'à montrer aux hommes comment ils devraient agir en leur montrant comment leurs pères ont pensé... Voilà désormais les principes de la politique fixés, etc. » Cette appréciation si flatteuse , si judicieuse en somme et si bien tournée n'avait pu être indifférente à Montesquieu. Son livre précisément venait de soulever en France les critiques les plus violentes et les plus injustes. Voltaire, tout en affectant quelques ménagements et une ironique déférence pour un homme qui était son collègue à l'Aca-

demie française et dont la renommée égalait la sienne, publiait contre lui des brochures anonymes et le harcelait d'épigrammes. Dans l'opuscule intitulé : Remerciement sincère à un homme charitable, il l'accuse de manquer d'ordre, d'altérer les textes qu'il cite, et d'être, en fin de compte, moins utile qu'agréable. Ailleurs, reprenant le mot connu de Mme du Deffand, il écrit cette phrase impertinente : « Dans un livre si bien intitulé de ÏEsprit sur les lois, on prétend que les religions sont faites pour les climats (1). » Montesquieu n'avait rien dit de semblable ; il avait seulement noté l'inconvénient qu'il peut y avoir quelquefois à transporter une religion d'un pays dans un autre. — Pour La Beaumelle, on le voit, se rapprocher de Montesquieu, c'était déjà s'éloigner de Voltaire.

Les correspondances inédites auxquelles nous nous référons ne font pas connaître la date exacte de leur première entrevue. Ce dut être dans les premiers jours de juillet. Le 5 septembre, La Beaumelle recevait le billet suivant :

M. de Montesquieu a l'honneur de saluer très humblement M. de Labeaumel («ic); il le prie de lui faire l'honneur de venir dîner demain dimanche chez lui, et de lui donner cette marque de son amitié ; il lui demande la permission de l'embrasser.

Ce samedy, 5 septembre (1750).

A Monsieur de La Beaumel, chez Procope, vis-à-vis la Comédie (2). »

Le dîner dont La Beaumelle ne nous a pas laissé le menu fut probablement des plus simples. On sait que Montesquieu était frugal et passait pour très économe.

(1) Pentées sur le gouvememerU, Voltaire, édit. Beuchot, XXXIX, 435.

(2) Archives des Angliviels. Autogr. inéd.