CHAPITRE IV

Ce président avait une table de procureur. L'un de ses bio^aphes, M. Louis Vian, cite de lui ce trait rapporté par Bernardau (1) : « Je me rendis chez M. de Montesquieu, rue Saint-Dominique, avec Dassier. Nous le trouvâmes occupé à déjeuner avec une croûte de pain et de Teau et du vin. m

Mais la chère, ce jour-là, importait peu à La BeaumeUe : il n'avait faim et soif que de la présence et de la parole du grand homme. Celui-ci, paternel et bienveillant, interrogea le jeune écrivain sur ses travaux, sur ses voyages, sur ses projets d'avenir; il avait d'autres convives, vieux amis sans doute, qu'il négligea pour ne s'occuper que de lui. La Beaumelle, le lendemain même, rendit compte de cette journée à son père dans les termes suivants : « M. le président de Montesquieu me fit l'honneur de me mettre d'un dîner qu'il donna hier à trois académiciens et à deux autres savants. Il me dit qu'il seroit à souhaiter que la permission [d'occuper une chaire à Copenhague] fût pour un temps illimité (La Beaumelle Tavait obtenue pour trois ans seulement); que j'aurois dû l'employer dans cette affaire; que, si le privilège étoit expédié, il falloit réserver sa bonne volonté pour Tannée où le privilège expirera ; que j'étois dans un cas particulier; et que, hors de la patrie, je servois la patrie... Je lui présentai le troisième tome de ma Spectatrice où il est question de VEsprit des lois.., je lui en lus quelques morceaux, et, comme les feuillets du livre n'étoient pas ouverts, il tira son couteau pour les couper. Je voulus lui rendre Je couteau, il m'en fit présent; je refusois; il me le mit dans la poche. C'est une relique d'une vingtaine

(0 BUtoire de Montesquieu d'après des documents nouveaux et inéditSt par Louis Vian, avocat à la Cour de Paris. Paris, Didier, 1879, 1 vol. in-8«,

de francs... » Montesquieu se trouva amené par cette lecture à parler un peu de lui-même, de son livre nouveau, de la Défense de ce livre qu'il venait de publier en réponse aux attaques des Nouvelles ecclésiastiques^ et enfin de la réplique toute récente (24 avril et 1" mai) de la feuille janséniste. La Beaumelle en fut indigné, offrit au président ses services et se montra impatient de prendre part à la lutte. Montesquieu y consentit et lui fournit quelques documents.

J'ai, Monsieur, lui écrivit-il quelques jours plus tard, fait ce que vous avez souhaitté. Je vous envoyé la copie de la Nouvelle ecclésiastique du 4* juin que l'on me copia dans le tems. Si vous faites quelque réponse ou quelque ouvrage là-dessus, je vous demande en grâce de faire en sorte que le nouvelliste ne vienne point me prendre au collet (1).

L'enthousiasme de La Beaumelle l'effrayait un peu. Un scrupule même lui vint sur le danger auquel pouvait s'exposer ce jeune homme en prenant à parti les jansénistes qui avaient alors en France des amis puissants. La lettre qui précède, non datée, a été écrite un samedi; le billet suivant, non daté encore, mais portant ces mots : Dimanche matin^ a dû être remis dès le lendemain à La Beaumelle.

Je pense, Monsieur, qu'estant à Paris, vous ne devés point entrer dans des querelles littéraires, ny par conséquent répondre au nouvelliste. C'est une chose finie; il ne faut pas la réveiller ny vous faire des ennemis. Je vous donne le bonjour.

Montesquieu.

La Beaumelle le rassura en lui promettant de ne pas faire imprimer sa réponse avant d'être de retour en Danemark. Dès lors, Montesquieu n'avait plus d'objection à

(1) Autographe, inédit. Archives des Angliviels.

CHAPITBE IT. 4S

hn opfoset; fl mit à sa dîqiositiaD ses conseils, ses lirres et tous les renseignements qm ponraient loi être nécessaires. Les lûDets snirants en font foi :

— Je TOUS enTOjai hier, Monsîear. ma Af/nuy. que je tous prie de ganlcr; et j'aurai Hionneiir de tous enrojer ces feoUles qoe je tous prie de me renroYer.

— Je Tondrais mwoàr on mot de conférence arec M. La* beanmeltitr». Je le prie de me faire Thonnear de me mander i quelle heure je le trouTerai chez lui ou i quelle heure il veut que je me trouTC chez moi.

— n m'est impossible de sortir; cependaut j'aurais bien des choses à dire et importantes à monsieur de La Beaumelle* S'il pouTait Tenir prendre une tasse de thé ou de cafTé chez moj, nous pourrions parler ensemble. Je Tembrasse de tout mon cœur. — Paris, samedy (i ).

De ces conTcrsations aTec Montesquieu sortit le petit ourrage que La Beaumelle intitula : Suite de la Défense de fEsprii des kùy et qui, aux yeux des contemporains, ne parut pas écrit d'une autre main que la Défense elle-même. Â ceux qui s'en informaient auprès de lui, Montesquieu, sans nommer l'auteur de la brochure, disait qu'elle était TœuTre d'un protestant, « écrivain habile et qui a infiniment d'esprit (2) ». n aurait pu ajouter qu'on faisait tort vraiment à sa modestie en lui attribuant un livre où il était loué sans mesure, où V Esprit des lois était appelé le 1 chef-d'œuvre du génie, le triomphe de l'humanité, la Bible des politiques ». Il eut d'ailleurs l'occasion d'en parler avec quelque détail dans une Déclaration au Nouvel^ liste ecclésiastique^ dont il communiqua, en février 1753, une copie à La Beaumelle. Qu'est devenue cette pièce?

(1) Ce dernier billet & été publié par M. N. Joly, à la fin de sd^NoOeêtur «leùx livrée raristimei, eU., Toulouse, 1870, p. 36. Les précédents sont inédits et tirés des papiers de La Beaumelle.

(2) Lettre de Montesquieu & Fabbé de Guasco du 4 oct. 1752, p. 160 do réditioD de 1767.

34 LA BEAUMËLLE ET 8AINT-CTR.

occupait à cette époque un poste diplomatique qui l'obligeait à de longues absences; il était ministre de Danemark à Dresde; La Beaumelle ne pouvait pas entretenir avec lui des relations aussi suivies qu'il l'aurait souhaité ; mais il se fit admettre dans le petit groupe privilégié que fréquentait pendant ses séjours à Copenhague le favori de Frédéric V; il s'y lia avec plusieurs chambellans (cette cour en était remplie) : MM. de Korf, de Reuss, de Plessen, de Moltke, et surtout avec un jeune seigneur de beaucoup d'esprit, mais d'une conduite fort dissipée, le comte de Schmettau, lequel devint son compagnon d'étude et de plaisir.

Il avait remplacé, dès son arrivée à Copenhague, l'habit noir et le costume semi-ecclésiastique qu'il portait à Genève par des vêtements de cour qui lui allaient à merveille.

Vous ne me reconnaîtriez plus , écrivait-il à son frère : un chapeau enjolivé d'un plumet, le côté muni d'une épée; un habit à boutons d'or doublé de verd, une veste de droguet à franges; une queue à fouet achève le déguisement. Joignez-y un certain air qu'on n'acquiert point dans la poussière d'un auditoire académique... et vous aurés mon portrait. N'imaginés pas, mon très cher frère, que je m'en fasse accroire; vous savés que je ne suis point petit-maître. Mais, en vérité, un habit noir ne va pas quand la cour a quitté le deuil. Quand ce n'auroit été que pour le sacre, je devois m'habiller proprement. La libéralité du Roi a fait en partie les frais de mon équipage cavalier, et Son Excellence qui me fit la grâce de m'en prescrire l'arrangement, eut la bonté de me faire présent de la garniture qui est en vérité superbe et qui a bien coûté ici deux louis au moins...

Il portait, lorsqu'il suivait les chasses de la cour, un habit à retroussis, une culotte de peau jaune, de grandes bottes et un chapeau bordé en or,

. lia beau dire, il est au fond ravi de cet équipage cavalier, de ce déguisement sous lequel il a si bon air, et quand il se défend d'être un petit-maître, il ne fait qu'aller au-devant d'un reproche qui lui sera souvent adressé plus tard. Voltaire, avant peu, s'amusera cruellement de son plumet.

Le roi de Danemark avait alors deux résidences officielles : Copenhague, où il séjournait depuis les premiers jours de novembre jusqu'à la fin d'avril, et, à deux lieues de Copenhague, le château de Jœgersborg (1), où il passait Ie« six autres mois de l'année. L'hiver, là comme partout, était la saison des chasses, des bals, de la comédie ; Tété, celle des parties de campagne et des jeux en plein air : quant aux longs repas suivis de libations plus longues encore, ils étaient de toutes les saisons. Beaucoup d'affaires se traitaient à table. C^està table que La Beaumeile eut le loisir de développer et sut faire accepter peu à peu le plan de son futur cours de belles-lettres françaises ; c'est à table qu'il conçut avec Schmettau le projet de la Spectatrice danoise.

Ce recueil dont il fut l'unique rédacteur ne dura qu'une année (mars 1749 à mars 1750). Il paraissait deux fois par semaine chez François Bugnion, fabricant de tabac dans le vieux Strand. Chaque numéro se composait de quatre pages in-8% imprimées en petit texte : la collection complète forme trois volumes. Les articles de la Spectatrice que l'auteur appelle lui-même Amusemens, ne sont en général que des propos de table qui ont pris la forme d'amplifications littéraires. Tels sont : la Lettre d'une cotterie de vaporeux^ la Requête des brunes^ YOpéra, le itfafiagey la Chasse, V Ancienne galanterie danoise, le Point d'honneur, le Jeu, Iql' Bibliomanie, — tout cela entremêlé

(1) Jœgersborg veut dire, en danois, maison de chasse.

de vers libres, d'odes, de sonnets et de chansons à boire. Une épître au comte de Schmettau commence ainsi :

U n'est rien tel que la bouteille. Pour inspirer des vers charmants; Un poète gris fait merveille

Plus loin, après avoir comparé Schmettau, comme poète, à Horace, et comme militaire au maréchal de Lowendal, La Beaumelle le loue de suivre tour à tour les lois

Des fol&tres plaisirs et du bon sens austère,

et lui promet une place au Parnasse à côté de La Fare.

La Spectatrice danoise avait des abonnés; on lui fît même en Angleterre les honneurs de la traduction. Tout n'y était donc pas sans mérite, et bien des choses qui nous y paraissent fades pouvaient charmer les lecteurs d'alors. II y a notamment i cinq Lettres sur V Esprit des lois qui furent très remarquées.

En somme, si La Beaumelle n'avait eu d'autres titres littéraires que ces feuilles aux hautes fonctions universitaires qu'il convoitait, le gouvernement danois n'aurait pas été assez simple pour les lui confier. Mais, outre le recueil des Pensées de Sénèque qui peut être regardé aujourd'hui encore comme un manuel excellent à mettre entre les mains d'un jeune homme, il avait publié sous le titre de l'Asiatique tolérant un petit livre visiblement inspiré des Lettres persanes^ et dans lequel il plaidait avec assez de bonheur parfois et une certaine hardiesse de pensée la' cause de la liberté de conscience. Afin que son livre pût pénétrer plus facilement en France et n'y attirât pas aus-i sitôt l'attention de la police, il le présenta comme une suite de l'ouvrage récent de Crébillon fils, intitulé : Les amours de Zéokinizul^ roi des Kofirans^ c'est-à-dire les| amours de Louis XV, roi des, François, et il mit en sous-