CHAPITRE III

titre à son Asiatique ces mots : Petit traité à Vusage de ZéokinizuL,. traduit de V arabe du voyageur Bekrinoll... Les noms cités dans le livre sont des anagrammes d'aspect bizarre et vaguement oriental. La France devient la Kopr ranie; Paris, Rispa; Rome, Emor; la Turquie, Kuietur. Racine s'appelle Kinera; Marivaux, Xauviram^ etc. L'Alfatique tolérant^ grâce aux apparences, fut attribué à CrébiUon fils; mais les gens avisés ne s'y trompèrent point; l'idée qui avait inspiré cet écrit était par trop étrangère aux préoccupations habitueUes de l'auteur du Sofa.

La Beaumellc composa dans le même temps son livre de YEsprit, qui n'a de commun que le titre avec l'ouvrage fameux d'Helvétius, et qui, n'ayant pu être publié pendant son séjour à Copenhague, ne le fut que longtemps après sa mort, par les soins de ses enfants, en 1802. Ce livre, disent les éditeurs, « fut commencé dans un pays où la liberté d'écrire était portée au plus haut degré : les circonstances ramenèrent ensuite M. de La Beaumelle sous le régime de l'inquisition littéraire et de l'inquisition politique. Il fut plongé deux fois dans les cachots de la Bastille, et lorsqu'il dut compte de son repos à sa famille, il crut devoir suspendre la publication de celles de ses productions dont la haine aurait pu profiter pour troubler la tranquillité tardive dont il jouissait (1). »

Il y a en effet dans ce livre un chapitre IV traitant de 1' « influence du gouvernement sur l'Esprit et le Génie », qui n'eût pu être imprimé en France sous l'ancien régime, sans exposer libraire et auteur à l'amende et à la prison. Ce volume, que La Beaumelle retoucha d'ailleurs à diverses époques, marque un progrès dans son talent et peut encore se lire; la forme en est élégante; les idées

(1) VEtprit, par M. de La Beaumelle, ouvrage posthume. Paris , an X »802), 1 TOI. in-lî.

préparer le succès de leurs pièces, faire leur salle, comme on dirait aujourd'hui. La Beaumelle retrouva là des compatriotes venus avant lui à Paris pour y chercher fortune; c'étaient, parmi beaucoup d'autres : l'abbé de Méhégan, ancien élève du collège d'Alais, un futur encyclopédiste, et Pierre Morand, correspondant littéraire du roi de Prusse. D y eut entre eux et lui des projets de collaboration dont quelques-uns aboutirent. Il chargea Méhégan de lui rédiger la leçon d'ouverture de son futur cours de belleslettres ; il les associa tous deux à la rédaction d'une « Gazette de la Cour, de la Ville et du Parnasse » qu'il comptait répandre dès son retour à Copenhague dans la | haute société danoise. Bientôt il put leur adjoindre son " frère qui, s'ennuyant à Toulouse où il avait terminé ses études de droit, vint passer quelques mois à Paris. Luimême n'avait guère le temps de travailler, car le peu d'heures que lui laissaient chaque jour les visites et les affaires se trouvaient absorbées par les séances littéraires, philosophiques et surtout bachiques du café Procope.

Il ne perdait pas de vue cependant le projet qu'il avait formé à Genève d'écrire la vie de Mme de Maintenon. 11 cherchait partout des documents pour ce travail. On lui conseilla de voir Louis Racine qui, par ses relations avec Saint-Cyr, devait être mieux que personne en mesure de le renseigner. Louis Racine vivait alors dans une retraite absolue : il était dévot, peut-être un peu avare, homme d'étude avant tout, et grand ami des livres; sa seule distraction était d'aller, assez rarement d*ailleurs, surveiller à Saint-Cyr quelque répétition d'Esther ou d'Athalie. 11 avait, par une sorte de survivance, ses entrées dans cette maison où le souvenir de Mme de Maintenon était pieusement conservé, où elle vivait, où elle régnait