CHAPITRE IV

encore. Nous savons de plus que, pendant un séjour de quinze années à Soissons, comme directeur des fermes et gabelles, il avait vécu dans Tintimité de Mlle d'Aumale, autrefois secrétaire de Mme de Main tenon, sa dernière et sa plus fidèle amie. Il avait pu recevoir d'elle, quoiqu'elle aimât peu à les montrer, commmiication de certaines lettres, de certains mémoires inédits dont on parlait fort dans le monde; il avait pu même en prendre à titre confidentiel des copies ou des extraits.

La Beaumelle, averti un peu tard, n'alla chez Louis Racine que le 13 novembre, veille de son départ pour Copenhague. Il lui parla tout d'abord de sa future édition des classiques français dans laquelle l'auteur de Phèdre et a Andromaque devait figurer au premier rang. Il demanda au fils du poète, poète lui-même et homme de goût, son adhésion et ses conseils; puis, cette politesse faite, il lui parla de Mme de Maintenon. Comment s'y pritril pour obtenir que des documents si importants confiés à la discrétion de Louis Racine, et qui ne devaient point sortir de son cabinet, lui fussent livrés et, qui plus est, vendus? Nous l'ignorons. Chacun cependant a expliqué la chose à sa manière. Voltaire, dès que La Beaumelle les eut publiées^ prit des informations sur la provenance de ces lettres qui lui paraissaient d'un intérêt capitd. « Comment, écrivait-il à d'Argental (1), se peut-il faire qu'un nommé La Beaumelle, prédicateur à Copenhague, depuis académicien, bouflfon, joueur, fripon, et d'ailleurs ayant malheureusement de l'esprit, ait été le possesseur de ce trésor?... On disait, il y a quelques années, qu'on avait volé à Mme de Caylus ses lettres et ses mémoires sur sa tante. N'en sauriez- vous pas des

W 22 novembre 1752.

nouvelles? » — D'Argental répondit que les lettres provenaient du cabinet de Louis Racine. « Je m'étais toujours douté, reprend Voltaire, que ce La Beaumelle avait volé ces lettres. Il est donc avéré cju'il a fait ce vol chez Racine... » — Il écrivait encore dans le même temps à Roques : « J'oubliais de vous dire que les Lettres de Mme de Maintenon ont été volées à M. de Margency (1), écuyer de M. le maréchal de Noailles... » Et à Formey : « Vous dites qu'il faudrait savoir par quelles mains ce dépôt (le manuscrit des lettres de Maintenon) a passé : M. le maréchal de Noailles avait ce dépôt; son secrétaire le prêta à un écuyer du Roi, et celui-ci au petit Racine. La Beaumelle le vola sur la chetnùîée de Racine et s'enfuit à Copenhague. C'est un fait public à Paris. »

Que plusieurs des notes transcrites par Louis Racine dans son manuscrit lui eussent été indirectement fournies par le maréchal de Noailles, c'est possible. Il dut en recevoir de divers côtés. M. de Margency lui reprocha plus tard, à ce que prétend La Beaumelle (2), la vente de ce recueil, comme une sorte d'abus de confiance à son égard. Mais il est infiniment probable que Mlle d'Aumale et le comte d'Aumale, son frère, avec qui il fut de tout temps extrêmement lié, lui avaient donné la partie la plus intéressante et la plus neuve de ces documents.

Le récit de Lavallée, dans son introduction à la Correspondance générale de Mme de Maintenon^ se rapproche beaucoup de la vérité.

(1) Adrien Quiret de Margency, connu par sa coUaboration au Voyage d'Eponne, de Desmahis, était du groupe de Mme d'Épinay (Grimm, d'Holbach, etc.) etTun des hôtes de la Briche. V. la Jeunesse de Mme d'Épinay, par Lucien Perby et Gaston Maugras, p. 465 et suiv.

(2) Lettre à Mme de Louvigny du 1" février 1754. Archives des AngUviels.