CHAPITRE Y

faire aimer à ses sujets des sciences qu'à la vérité d'autres nations cultivent, mais que la seule France a su rendre aimables... Ce choix et vos progrès vont illustrer le règne du meilleur de nos monarques... Je vous en félicite et j'en félicite ma patrie encore davantage (1). »

C'est sur ce ton qu'on lui parlait; nous pourrions multiplier les témoignages : l'engouement était universel. Ce facile bonheur le grisa. Il n'était pas mûr, nous l'avons dit, pour une telle fortune; il n'en voulut pas voir les dangers que son frère pourtant, toujours sage, lui faisait toucher du doigt :

Songez, lui écrivait-il, que ce n'est pas impunément qu'on est comblé de biens et d'honneurs. Votre place va vous exposer aux coups de l'envie... elle ne négligera rien pour vous nuire. Une bonne conduite, des mœurs, de la modestie, beaucoup de douceur et de circonspection, voila ce qu'il faut lui opposer.

Et, comme précisément Jean Angliviel avait reconnu d'ancienne date chez son cadet une tendance fâcheuse à la raillerie, à la satire, avec trop de confiance en soi et de suffisance, il ajoutait :

J'ai vu dans les lettres de M. le baron de Polnitz que rien ne révolte tant les étrangers contre les Français que leur critique éternelle... Vous comprenez pourquoi je vous dis ceci.

Il le comprenait fort bien sans doute, mais il n'en tint aucun compte, ou plutôt il n'eut pas le temps d'y songer. Les visites, les soupers, la comédie où il avait ses entrées permanentes, le jeu oîi il perdait parfois de grosses sommes, lui faisaient une vie très dissipée et très dispendieuse. Il demanda des ressources à des travaux accessoires hâtivement exécutés ; il écrivit dans presque tous les journaux du temps, aborda tous les sujets, traita sans

(1) Archives des Angliviè^s.

précaution des matières délicates, et souleva contre lui des protestations, des mécontentements, des hostilités sous lesquelles bientôt il succomba.

Le livre des Pensées^ qui parut en août 1751. ne fut que le prétexte apparent de sa disgrâce. Il s'était attiré à plusieurs reprises^ de la part du grand maréchal de Moltke, secrètement excité contre lui par le parti allemand, des observations devant lesquelles il ne voulut pas s'incliner. Ces observations portaient non pas, comme l'a dît Voltaire, sur la conduite de l'homme privé, mais bien sur l'attitude et le langage du professeur, sur certaines digressions philosophiques, politiques et autres qu'il se permettait trop souvent dans son cours, sur l'étalage d'opinions que, même à Copenhague, on ne pouvait alors exprimer publiquement, ni à plus forte raison enseigner.

Les choses en étaient là lorsqu'il publia avec approbation ce petit recueil plein de talent, d'inexpérience et d'audace qu'il intitulait Mes pensées^ et auquel il mettait cavalièrement pour épigraphe ces mots qu'une maladresse de l'imprimeur fit prendre d'abord pour le titre : Qu^en dira-t'On (1) ? Dans la dédicace à son frère, il disait : a Si mon livre vous plaît, j'en serai enchanté; s'il déplaît au public, je n'en serai ni fâché ni surpris. » 11 prévoyait donc, il désirait presque le scandale qu'il allait causer. Ce

(i) « Ce livre fait grand bruit, et avec raison... La grande question est de savoir quel en est l'auteur... [on le croirait] de quelque parlementaire homme d'esprit. Selon moi, je ne vois que deux auteurs à supposer, le président de Montesquieu ou Voltaire. Je soupçonnerois encore Diderot qui se seroit appliqué à cette matière politique sur laquelle nous n'avons encore rien vu de lui... et je m'arréterois à celui-ci sur des tours de phrases et de pensées très vifs, très détournés, souvent inintelligibles, toujours dans le grand, mais ne rencontrant pas toujours le juste. » Mémoires du marquis d'Argenson, V, 126 à 128, édit. Jannet.

« 11 vient de paroltre un livre fort défendu depuis peu et que Ton ne trouve plus. Il se nomme le Qu'en dira-t-on? Il est fort républicain. Il avilit le ministère Machault sous des éloges affectés et un vrai sarcasme. Il loue