CHAPITRE V. tt

écrit de ce style ferme et serré que Voltaire même ne pouvait s'empêcher de louer, et justiGe Terreur des contemporains qui attribuèrent un moment le livre des Pensées à Montesquieu; mais là encore, dans les avertissements qu'il donne à Louis XY^ dans l'éloge même qu'il fait de M. de Machault, il y a, avec des sous-entendus trop évidents, une liberté de ton et d'allure qui dut souverainement déplaire au Roi et au ministre.

Les pensées proprement dites, les maximes à la façon de La Rochefoucauld et de Vauvenargues ne remplissent guère que la moitié du volume. Il ne faut point, nous le savons — les chefs-d'œuvre une fois mis à part — s'exagérer le mérite de ce genre d'ouvrages. Un fin critique de notre temps nous en a dévoilé naguère tout le secret, qui tient, selon lui, en quelques formules; il nous a énuméré « les principales manières d'écrire des pensées sans en avoir », et, par de jolis exemples lestement improvisés sous nos yeux, il nous a fait voir combien cela est aisé et simple : c'est de l'algèbre amusante, c'est un jeu d'esprit comme un autre. Nous le tenons pour démontré; mais ce qui est démontré mieux encore, — et non pas certes au sens oîi l'entend avec trop de modestie l'écrivain dont nous parlons (1), — c'est qu'il faut de l'esprit, et beaucoup, pour réussir à ce jeu. La Beaumelle, croyons-nous, y a réussi quelquefois. On en pourra juger par les courtes citations que voici :

Quand un grand fait des bassesses, il compte bien s'eii dédommager par des hauteurs.

Un long usage de la cour donne un air d'esprit à un homme dans le fond très sot, et un air de bonté à un homme dans le fond très méchant.

(1) Jules Lejuitre, Les ConteinporainSi S* série, V éditioD. Article sur la comtesse Diane.

En général, on exige trop de talens pour les petits emplois, et Ton en exige trop peu pour les grands.

Il y a peut-être plus de gens qui ont manqué aux occasions qu'il n'y en a à qui les occasions ont manqué.

Qu'un ministre veille sur ses paroles : il lui vaut mieux faire vingt sottises qu'en dire une.

On est impoli parce qu'on ne sait pas son monde : on est trop poli par la même raison.

Souvent un homme n'est modeste que parce qu'il ne sait pas être orgueilleux ; un ministre vous accueille avec affabilité parce qu'il n'a pas le talent de vous accueillir avec hauteur. C'est un don naturel que celui des politesses insultantes.

Tout cela est jeté un peu au hasard dans ce recueil dont l'auteur n'a pas pris la peine de distribuer méthodiquement la matière. Lui-même l'avoue et s'en excuse avec trop de désinvolture en disant que les gens sujets aux migraines ne peuvent pas penser de suite.

Aux objections que pourrait soulever la liberté de ses opinions et de ses jugements, il répond (et c'est la conclusion même du livre) : « J'ai cru qu'on pouvait étendre au bon sens ce que le roi sous lequel je vis a dit du génie dans ce beau mot : Je ne veux pas que le génie soit contraint dans mon pays.

Cette précaution et quelques réflexions bienveillantes pour le Danemark, habilement semées çà et là, n'empêchèrent pas les ennemis de La Beaumelle de le dénoncer à Frédéric V comme un esprit dangereux, contempteur de la religion et de la majesté royale. Holberg, qu'il avait traité avec assez peu de respect lors de leurs discussions publiques, et à qui il avait adressé encore dans ses Pensées quelques critiques blessantes, put dire aussi son mot et fut sans doute très écouté. Toutes ces plaintes vinrent mettre le comble au mécontentement du grand maréchal de Moltke.