CHAPITRE VI

La guerre avec Voltaire. — Maupertuis. — La comtesse de Bentinck. — Propos de table du roi de Prusse. — Une aventure à l'Opéra. — Départ forcé de Berlin.

Nous touchons à un moment décisif de la vie de La Beaumelle, celui où commencent, pour ne finir qu'avec sa vie même, ses démêlés publics avec Voltaire. On se souvient de leurs premières entrevues à Paris et à Sceaux, et de ce projet d'édition des classiques français dont ils s'entretinrent dès lors de vive voix et ensuite par correspondance. Tout en sollicitant pour cette entreprise — et Ton va voir en quels termes — l'indispensable concours de Voltaire, La Beaumelle 's'était rangé ouvertement parmi ses adversaires; il avait pris contre lui dans sa Défense de l'Esprit des lois le parti de Montesquieu, et chaque fois que, depuis, il avait prononcé son nom, ce n'avait été que pour le critiquer ou le contredire.

On donne généralement à sa haine contre Voltaire des mobiles misérables : l'orgueil, la vanité, une extravagante jalousie. C'est peut-être beaucoup dire. Tout semble prouver qu'il obéissait à une antipathie instinctive plus forte que sa volonté et que sa raison. Lui-même en fut la première victime ; et si l'excès de son malheur né peut faire oublier ses torts, on reconnaîtra du moins que^ dans cette lutte inégale où l'avantage lui ,est resté plus d'mne fois et d'où Voltaire est sorti très diminué

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moralement, il a fait preuve d'un rare talent de polémiste et d'un singulier courage.

Voltaire, qui lisait beaucoup, et que chacun renseignait à Tenvi, n'était pas sans avoir eu connaissance de tout ce que l'auteur de Mes pensées avait pu dire et publier contre lui. Mais n'en eût-il pas été instruit, la lettre suivante, que lui avait adressée La Beaumelle quelque temps avant son départ de Copenhague et qui resta sans réponse, eût justifié déjà son mécontentement :

Je vous remercie, Monsieur, de l'intérêt que vous voulez bien prendre à notre recueil d'auteurs français. L'on n'y fera entrer que les ouvrages du premier et du second beau; les vôtres, Monsieur, y ont donc un droit incontestable. L'exemplaire de la Henriade^ que vous m'avez fait l'honneur de m'envoyer, est fort exactement corrigé; je le ferai copier fidèlement, et il ne nous sera pas difScile d'exécuter ici cette édition avec plus de goût qu'on ne l'a fait en Allemagne. Quoique pour le gros du public il n'y ait guère à corriger dans ce poème que quelques fautes d^orthographe, vous l'avouerai-je, Monsieur? j'ay été surpris de ne pas trouver des corrections plus essentielles dans un exemplaire que vous avez revu apparemment comme le dernier [que vous reverriez, puisque le plus haut degré de gloire où puisse parvenir un livre est d'être classique du vivant de son auteur. Je m'étois flatté que vous retrancheriez quelques morceaux, que vou^ changeriez quelques vers, que vou^ rayeriez quelques fautes de langage, et putero inspersos corpore nsevos (1). Daignez du moins. Monsieur, quand qe ne seroit que pour donner quelque supériorité à mon édition, corriger trois ou quatre endroits qui, sûrement, ne vous ont jamais plu.

i*' Qui par le malheur même apprit à gouverner... Même annonce quelque chose d'extraordinaire, et cependant rien de plus ordinaire que d'apprendre à gouverner par le malheur.

(i) Souvenir d'Horace :

velut si

Egregio inspersos reprendas corpore nœvos.