CHAPITRE VI

2« Valois régnait encore j ou plutôt, en effet j Valois ne régnait

S'il m'étoit permis de faire des notes à ce recueil de classiques, je dirois que je doute si ce début est bien digne de la majesté de l'épopée.

3° AA/ si du grand Henry ton culte est ignoré , Par qui le Roi des rois vevi-il être adoré ?...

On dit que ces deux vers ne vont pas bien dans la bouche de saint Louis ; du moins est-il sûr qu'ils ne s'accordent point avec les idées que les déistes et les chrétiens ont de Dieu et des hommes...

Faites -moi la grâce. Monsieur, de changer ces bagatelles, etc., etc.

Il entre ensuite dans de longs détails sur le plan de son édition, puis il consulte Voltaire sur le choix des auteurs :

Jetez les yeux sur cette liste; voyez, corrigez, augmentez; je vous en laisse le maître, pourvu que vous la signiez... Comme M. de Bernstorff favorise beaucoup cette entreprise et m'a témoigné d'être prêt d'entrer dans les moindres détails, je luy envoie aujourd'hui la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire à ce sujet (1). Il sera bien aise d'avoir votre avis là-dessus et bien flatté de vos sentimens pour luy.

J'ay l'honneur d'être, etc.

La Bbaumellb.

A Copenhague, au palais de Gharlottenbourg, Ie22juini751(2).

Voltaire, habitué à rencontrer chez ses correspondants, même les plus considérables, une entière déférence et des égards délicats, dut trouver cette lettre singulièrement impertinente. En assignant à ses œuvres une place parmi les ouvrages du a second beau »; en lui corrigeant sa Hmriade comme un devoir d'écolier; en l'avertissant

(1) Cette lettre ne s'est pas retrouvée dans les papiers de La Beaumelle ; Bernstorf l'aura sans doute gardée.

(2) Àrch. des Angliviels. Brouillon de la main de La Beaumelle«

qu'oo lui laisserait vis-à-vis du public la respoosabilitéde ses conseils, La Beaumelle, qui n'était rien moins que naïf, n'avait pu se méprendre sur l'effet qu'il allait produire.

Certains passages àuQu'en diront-on? relatifs à Voltaire, dépassaient encore en hardiesse la lettre qu'on vient de lire. Il y était admonesté pour des erreurs de jugement, des fautes de goût, des bévues historiques ou philosophiques, a M. de Voltaire a dit et redit... M. de Voltaire ne prend pas garde... M. de Voltaire se trompe, etc., etc. » En6n, on y trouvait la remarque suivante, que les biographes et les critiques ont tous citée jusqu'ici comme l'unique grief que Voltaire pût avoir alors contre La Beaumelle :

Qu'on parcoure rhistoire ancienne et moderne, on ne trouvera point d'exemple ;de prince qui ait donné sept mille écus de pension à un homme de lettres à titre d'homme de lettres. Il y a eu de plus grands poètes que Voltaire; il n'y en eut jamais de si bien récompensés, parce que le goût ne met jamais de bornes à ses récompenses. Le roi de Prusse comble de bienfaits les hommes à talens, précisément par les mêmes raisons qui engagent un petit prince d'Allemagne à combler de bienfaits un bouffon ou un nain (1).

Le terrain étant ainsi préparé, La Beaumelle, dès son arrivée à Berlin, annonça sa visite à Voltaire. Il lui demanda une entrevue, en lui disant qu'il avait été amené en Prusse par le désir de voir trois grands hommes, et que, bien qu'il fût (lui Voltaire) le second, il le verrait le premier.

J'allai, dit-il, à Potsdam le 14 novembre... Je vis M. de Voltaire quatre heures de suite. Il me fit l'honneur de me donner à dîner. Il me questionna beaucoup et même jusqu'à

(i) Mes pensées, première édit., p. 69, nombre XLIX.