CHAPITRE VI

l'indécence. Toutes ses questions aboutissoient à savoir si j'avois des desseins sur la place de La Mettrie dont on venoit d'apprendre la mort(i). Comme j'avois un objet un peu plus relevé et que j'étois chez lui pour lui rendre des hommages et non pour lui faire des confidences» toutes mes réponses aboutirent à lui faire entendre qu'il ne pénétreroit pas mes vues (2).

Nous n'admettrons pas sans quelques réserves ce que nous dit ici et ce que nous dira plus loin La Beaumelle ; mais son témoignage va se trouver confirmé sur les points essentiels par celui même de son adversaire. Or, n'est-îl pas bien étrange que Voltaire, indisposé comme il devait Tétre par les procédés équivoques de ce jeune homme, ait consenti à le recevoir, qu'il Tait fait asseoir à sa table, et qu'il ait feint, dans cette longue conversation, de s'intéresser tant à lui? Il voulait apparemment le faire parler, l'amener à lui livrer ses plans pour les mieux déjouer ensuite. Cette tactique, on en conviendra, était bien peu digne d'un si grand esprit. La Beaumelle ne s'y laissa pas prendre; il fut très réservé, mais aussi, quoi qu'il en dise, très doux et très poli. Il ne cessait de l'être que lorsqu'il avait la plume à la main.

Voltaire me demanda quels étoient les deux autres grands hommes que je venois voir; je lui dis que l'un étoit le Roi. — Oh! me répondit-il, il n'est pas si aisé de voir le Révérend Père AbbéI Et l'autre? — M. de Maupertuis. — Il sourit amèrement. Il me parut qu'il auroit mieux aimé que ce fût M. Pelloutier, auteur d'une excellente histoire des Celtes (3).

(i) « Nous avons perdu le pauvre La Mettrie. n est mort pour une plaisanterie, en mangeant tout un pâté de faisans... Il s'est avisé de se faire saigner pour prouver aux médecins allemands qu'on pouvoit saigner dans une indigestion; cela lui a mal réussi... n est regretté de tous ceux qui l'ont connu. Il étoit gai, bon diable, bon médecin et très mauvais auteur; mais en ne lisant pas ses livres, il y avoit moyen d'en être content. » (Lettre de Frédéric à sa sœur, la margrave de Beireuth. 21 nov. 1751.)

(2) Lettre sur met démélét avec M. de Voltaire,

(3) md.

Le trait est joli, mais La Beaumelle, pour être sincère, aurait dû ajouter qu'en parlant ainsi à Voltaire d'un rival qu'il exécrait (on était au début de l'affaire Kœnîg), il attendait de lui tout autre chose qu'un sourire, même amer. Au surplus, il se défend d'avoir aucunement prémédité l'alliance qu'il allait contracter bientôt avec Maupertuis; il assure même que son premier mouvement avait été de résister aux avis de lord Tyrconnel qui lui recommandait de s'attacher au président de l'Académie de Berlin comme à un honnête homme, et comme au seul Français peut-être que le roi de Prusse estimât réellement.

Je ne suivis point, dit-il, ce conseil, parce que je crus apercevoir de la passion dans le mépris que M. de Tyrconnel me témoignoit pour Voltaire. Je savois bien des faits qui n'étoient point à la gloire de ce poète; mais mon admiration pour lui en rejetoit une partie, excusoit l'autre, en attribuoit beaucoup à l'envie... Presque tous ses adversaires me paroissoient si petits, qu'à mes yeux prévenus, il n'en devenoit que plus grand. Le plaisir que m'avoit causé la lecture de quelques-uns de ses ouvrages étoit bien propre à couvrir une multitude de péchés... Je pardonnois beaucoup de choses à l'auteur d'Alzire en faveur d^Alzire,.. (1).

Et aussi, ajouterons-nous, en faveur de la comtesse de Bentinck, femme charmante et de beaucoup d'esprit, l'orgueil des salons de Berlin, qui avait fait à La Beaumelle un accueil des plus distingués, l'avait séduit, conquis, et, grande admiratrice de Voltaire, lui avait communiqué un peu de son enthousiasme (2). Mais ces bonnes

(1) Lettre sur met démêlés,

(2) Mme de Bentinck, née, en 1715, comtesse d'Altenbourg, avait épousé lord Bentinck, comte du Saint-Empire, s'en était séparée et avait soutenu contre lui un long procès dans lequel Voltaire, au grand mécontentement de Frédéric, s'était permis d'intervenir. Les services rendus dans cette affaire par le poète à la plaideuse avaient fortifié leur amitié déjà ancienne.