CHAPITRE VI

dispositions ne pouvaient durer, et, dès la première rencontre, nous les voyons s'évanouir.

Il me parla de son Siècle de Louis X/F, je lui parlai de mes Lettres de Urne de*Maintenon. Il me demanda à les voir : je me rappelai qu'un certain manuscrit de Lettres de Sévigné que Thiriot lui avoit prêté s'étoit trouvé imprimé à Troyes. Je lui refusai le mien avec autant de politesse que si je ne me fusse pas rappelé cette anecdote. Il me répondit avec férocité : Ehf qui est-ce qui vous le demande?

Je tâchai de réparer ce refus; mais je m'aperçus que je n'avançois point dans son esprit. : je le savois démesurément sensible à la louange ; à chaque instant, j'allois l'encenser par réflexion. J'étois toujours retenu par une mauvaise honte. Je n'ai point le courage de louer en face ni les personnes que j'estime, ni celles que je méprise.

Je partis de Potsdam trop mécontent de M. de Voltaire pour n'être pas un peu mécontent de moi. J'avois été alarmé de la perfidie de son souris, de l'inégalité de son humeur, du brusque de son ton, des épines de son caractère. Mais, enclin à tout pardonner, je me dis : Il a mal digéré; c'est l'indigestion qui le rend faux, dur et cruel. Quel dommage que cette âme dépende si fort de cet estomac (1) I

Tout en désapprouvant le ton que prend ici La Beaumelle, nous ne saurions partager Tindignation qu'en a

Dans une lettre à Algarotti, il l'appelle, par allusion à son humeur voyageuse : la iignora errante et amabile. Il l'appelle ailleurs : la spirituelle , ^éloquente, la $uerée, la romanesque, la bavarde, la précieuse, la bégueule comtesse de Bentinek. Il lui sut très mauvais gré des relations affectueuses qu'elle entretint avec La Beaumelle pendant le séjour de celui-ci à Berlin et longtemps après encore* Voici un billet d'elle, qui donne une idée bien agréable de sa conversation et de son esprit. Nous le détachons (f une lettre du marquis Chelli-Pagani à La Beaumelle. Mme de Chelli avait envoyé par son petit garçon un bouquet fait par elle, un bouquet de « fleurs d'Italie », à la comtesse. Celle-ci l'en remercie dans les termes suivants : « On ne sauroit voir un présent plus galant ni un ambassadeur plus ailuable... U (l'enfant) porte dans les yeux un caractère de dignité et de génie bien intéressant. C'est votre image. Madame ; je souhaite qu'il vous ressemble en tout... Je n'ai point de fils si jeune et si joli à mettre à vos pieds; si j'y envoyois un jour les miens, ils sont d'&ge, et de goût, j'espère, à n'eu revenir jamais. »

(1) Lettre sur mes démêlés.

ressentie Desnoiresterres, ni surtout nous scandaliser avec lui de ce que l'éditeur des Lettres de Mme de Maintenon ait osé citer ces lettres à côté et comme en regard du Siècle de Louis XIV. Ce rapprochement n'a pas le caractère qu'on lui prête. La Beaumelle ne se compare pas ici à Voltaire; le livre qu'il oppose au sien n'est pas son œuvre personnelle. Mais comme il le soupçonne et doit l'accuser bientôt publiquement d'être un historien peu fidèle, il est bien aise de lui faire savoir qu'il a entre les mains des documents propres à le confondre; et nous verrons qu'il parvint de la sorte à l'inquiéter beaucoup. Ce qui nous choque uniquement dans l'ensemble de ce récit, c'est cette absence de tout sentiment de respect, cette affectation de supériorité méprisante vis-à-vis d'un homme à qui l'Europe entière témoignait une immense considération, que La Beaumelle lui-même regardait comme un grand écrivain, et qui enfin était un vieillard.

Voltaire, d'ailleurs, en usa plus mal encore avec lui; il employa pour le combattre les moyens les moins honorables : la diffamation, le mensonge, la calomnie. Il était de son temps; et, dans les querelles littéraires d'autrefois, on en venait vite aux injures. Écoutons-le :

Ce La Beaumelle est le plus hardi coquin que j'aie encore vu. Il m'écrivit de Copenhague, de la part du roi de Danemark, pour une prétendue édition ad usum Delphini Danemarki des auteurs classiques français. Il datait sa lettre du palais du Roi. (Voltaire se trompe : le palais de Charlottenborg, d'où lui écrivait La Beaumelle, était simplement le siège de l'Université.) Je le pris pour un grave personnage, d'autant plus qu'il avait prêché. Mon prédicateur arriva avec un plumet à Potsdam. Il me dit qu'il venait voir Frédéric et moi. Cette cordialité pour le Roi me parut forte (1).

(1) Lettre du 18 décembre 1752 à d*Apgental. Votlaire, édit. Beuchot, LVI, 253.