CHAPITRE VI

La Beaumelle, brouillé avec Voltaire, ne pouvait plus vivre à Berlin. De méchants bruits, dont l'origine n'était pas douteuse, furent répandus sur son compte. On exploita contre lui les imprudences du Qu^en diront-on? vendu sous le manteau à quelques personnes de la cour par le libraire Glassîng, et dont il avait donné lui-même un exemplaire à Darget. On l'accusa d'y avoir mal parlé du roi de Prusse; on assura, malgré ses dénégations, qu'il n'était venu à Potsdam que pour demander la place de La Mettrie (1). Darget, par ordre du Roi, sans doute, l'engagea fort à quitter Berlin. « Je Taurois fait peut-être, nous dit La Beaumelle, s'il ne me l'eût conseillé. »

Le 1" décembre, il reçut de Voltaire un billet lui demandant en communication le livre des Pensées « dont on disait beaucoup de bien ». Il sentit le piège et hésita longtemps.

Cet ouvrage, dit-il, étoit une espèce de mystère à Berlin... J'y louois le Roi: et je ne voulois pas qu'on crût mes louanges intéressées. Il me suffisoit qu'à Copenhague on eût vu de mauvais œil ces louanges exclusives. Il me paroissoit au-dessous de moi de chercher à me faire en Prusse un mérite de ce dont on avoit tenté de me faire un crime en Danemark.

Nous croyons qu'il avait d'autres raisons et de bien

(1) Il y avait à cela quelque yraisemblance. Nous trouvons dans une lettre du comte de Schmettau à La Beaumelle datée du 28 novembre 1751, Après quelques regrets donnés à la mort de La Mettrie, la phrase suivante qui nous parait significative : « Ne vous lassés point trop tôt, mon cher ami; cette place vous convient, et vous convenés au Roi; vous serés avec a^ément dans ce poste. » On sait que les membres pensionnaires de l'Académie de Berlin recevaient un traitement proportionné à leur ancienneté et à leurs services, et pouvant s'élever à six mille livres. D'autre part, nous relevons dans une lettre de La Beaumelle à son frère (11 déeeinbre)ce passage, qui semble bien se rapporter au même fait : « Je suis danb le plus grand embarras... Le ministre de Danemark, par qui j'ai été péné- ^é, m'a fait faire les plus fausses démarches du monde. £n un mot, j'ai échoué. J'ai voulu m'en venger, j'ai été désavoué. Je n'ai pas le tems do ▼ous en dire davantage. »

meilleures pour ne pas se proclamer Fauteur du Qu'en dirort-on? Ses louanges au Roi ne le gênaient pas à ce point, puisqu'il en avait fait la confidence à Darget, secrétaire du Roi. La hardiesse même de l'ouvrage semblait en quelques endroits avoir été calculée pour plaire au prince philosophe. Mais dans d'autres aussi, l'auteur avait étrangement dépassé la mesure, 'et Frédéric, roi avant tout, ne pouvait tolérer certaines licences. Enfin, il était évident que Voltaire connaissait le livre dont les journaux avaient parlé, dont Fréron avait donné dans ses dernières feuilles des extraits malignement choisis. Il avait donc, en le demandant, une arrière-pensée : il voulait avoir en main et se faire remettre par La Beaumelle lui-même une pièce à conviction.

Cependant il fallait répondre. La Beaumelle confia son embarras à Mme de Bentinck, qui le détermina à envoyer le volume. Il y joignit une lettre dans laquelle il protestait contre le bruit semé par Voltaire de sa candidature à la place de La Mettrie. De toute façon, il n'était plus alors en situation d'y songer.

Au bout de trois jours. Voltaire lui renvoya le volume par son valet de chambre, sans lui écrire. Il s'était contenté de faire une marque à la page 70, oii se trouve la réflexion citée plus haut sur les bouffons et les nains. La Beaumelle comprit très bien ce que cela voulait dire ; il n'en fut que plus impatient de revoir Voltaire ; et, le 7 décembre suivant, il lui rendit visite à Berlin, où la cour venait d'arriver. Le malin poète l'attendait; il lui parla longuement de son livre et lui en fit une critique fort judicieuse, dont La Beaumelle eut le bon esprit de tenir compte dans les éditions postérieures. Puis il en vint au passage incriminé, disant qu'il n'aurait pas cru que sa complaisance à entrer dans le projet des Classiques français