CHAPITRE VI

dût lui mériter un pareil traitement. L'auteur voulut défendre son texte, assura qu'on l'avait mal interprété et soutint sans beaucoup de vraisemblance, mais avec chaleur, qu'il avait voulu dire simplement ceci : « Le roi de Prusse est au-dessus des princes qui font leurs délices des bouffons et des. nains, autant que les savants de sa Cour sont au-dessus des nains et des bouffons. — Je ne sais donc pas lire? — Peut-être bien en ce moment; mais toujours est-il sûr que je ne vous ai offensé ni voulu offenser. »

Et, continue La Beaumelle, je retournai le passage de

cent façons différentes; je ne pus le faire convenir du seul

sens qu'il puisse avoir... Je lui demandai si le Roi étoit instruit

de tout cela. — Oui, me dit-il, et même fort indigné; il l'a lu.

— Et qui le lui a donc montré ? Votre lettre m'avoit promis

le secret. — Ohl me répondit-ii, peut-il y avoir de secret

après que vous avez confié votre livre à un homme sans

honneur et sans foi tel que Darget?.,. Le lendemain, je fus

chez Darget. Je lui fis des reproches de ce qu'il avoit montré

mon livre au Roi contre la parole qu'il m'avoit donnée. Il me

protesta que le Roi ne l'avoit point vu, et que Morand, son

agent littéraire à Paris, lui en avoit écrit beaucoup de bien (1).

La Beaumelle alla conter ses peines à Mme de Bentinck. Elle l'assura que Voltaire était, animé pour lui des meilleures intentions ; qu'il prenait en toute occasion sadéfense, et qu'au souper du Roi notamment, quand le. malencontreux passage fut cité et commenté avec malveillance, il avait dit en retirant brusquement sa chaise : « qu'il était affreux qu'un jeune étranger ne pût paraître à Berlin sans être opprimé ». . .

Maupertuis, que La Beaumelle vit ensuite, lui rapporta tout autrement les faits. C'était, d'après lui. Voltaire lui-

(1) Nons abrégeons le plus possible ce récit, dont les détails sont con- ^^. On les trouvera très complets dans l'ouvrage deM.DESNoiRESTERREs, yoltaire et la toeiélé françaiie au dix 'Septième siècle, t. IV, Voltaire el fridirie.

même qui, citant le passage de mémoire et raltérant à dessein, en avait fait l'application aux personnes présentes. Celles-ci s'étaient montrées naturellement peu flattées d'être comparées à des nains et à des bouffons ; mais le Roi, ajoutait Maupertuis, avait pu, dans le fond, trouver la comparaison assez juste. Sur ses conseils, et pour édifier complètement Frédéric qu'il sentait mal disposé à son égard, La Beaumelle envoya au Roi un exemplaire des Pensées. Il chargea de la commission, non pas Darget, dont, à tort ou à raison, il se méfiait, mais M. de Frederesdorff, valet de chambre et grand trésorier du Roi. Il avait joint au volume la lettre siiiv€uite :

Sire, je ne connois point de plus grand bonheur que de plaire à Votre Majesté, ni de plus grand effort de raison que de se consoler de lui avoir déplu. Comme je ne me sens pas capable de cet effort, et que Votre Majesté est peut-être prévenue contre un livre que j'ai fait en Danemark, j'ai cru, Sire, devoir le mettre à vos pieds et vous [supplier très humblement de lui donner quelques instants de votre loisir philosophique. Votre Majesté verra que ce n'étoit point à Berlin qu'on devoit me faire un crime de ce livre.

Qu'il me soit permis d'ajouter que cet ouvrage est cause que je n'ai pu exécuter une entreprise déjà bien avancée touchant une édition des classiques françois, entreprise dont j'aurois désespéré s'il n'y avoit eu dans le monde un roi de Prusse. La gloire, me suis-je dit, de fixer la langue française et le goût du siècle est sans doute réservée au Prince qui fait le plus d'honneur à l'une et à l'autre. Si Votre Majesté veut voir le détail de mon plan, j'aurai l'honneur de le lui envoyer... (1).

Quelques jours plus tard, le volume et la lettre même de La Beaumelle lui étaient retournés par Darget au nom du roi de Prusse, sous les yeux duquel, à ce que paraît

(1) Brouillon conservé dans les papiers de La Beaumelle.