CHAPITRE VI

croire leur auteur, dans le récit que nous suivons, ils n'avaient point été placés.

Je vous remets icy, Monsieur, lui écrivait Darget, tout ce que vous avés présenté au Roi. Sa Majesté a paru ne pas désapprouver votre liberté et voir avec bonté ce témoignage de votre zèle et de votre admiration.

C'est tout ce que j'ai reçu ordre, Monsieur, de; vous faire connaître. Je crois pouvoir ajouter que vous ne devés attendre icy que de vous même la réussite du projet que vous avés formé sur le cboix et l'impression des classiques français.

J'ai rhonneur d'être, avec bien de la considération, Monsieur, votre, etc.

Signé : Darget (1).

U n'est pas admissible, comme le prétend La Beaumelle, que Darget ait pris sur lui de parler ainsi sans Tordre et à Tinsu du Roi ; mais il est bien certain que Voltaire mit tout en œuvre pour amener l'expulsion de son ennemi. Ses médisances, colportées de bouche en bouche, revenaient continuellement aux oreilles du Roi, sans que celuici pût reconnaître toujours leur origine. Il semblait qu'il n'y eût qu'une voix à la cour contre l'intrus. Les rares personnes qui lui étaient favorables, sauf Maupertuis que sa brouille avec Voltaire rendait à cet égard légèrement Buspect, n'osaient prendre sa défense. Mme de Bentinck, malgré^sa brillante renommée, était à peu près sans crédit; son mari, contre qui elle plaidait, comptait, dans l'entourage du souverain, plus de partisans qu'elle-même. Frédéric, d'ailleurs, n'ignorait pas les motifs qui avaient contraint La Beaumelle à quitter Copenhague. U aimait la compagnie et la conversation des gens de lettres, mais il redoutait leurs commérages, leurs rivalités, leurs querelles, ayant eu souvent à en souffrir. « Le diable, écri-

(1) Cette lettre, en original dans les papiers de La BeaumeHe, porte la date du 20 décembre 1751.

vait-il i la margrave de Baireuth, s'est incarné dans nos beaux esprits; il n'y a plus moyen d'en venir à bout (1). » Certains incidents scandaleux auxquels Voltaire déjà s'était trouvé mêlé, l'avaient rendu plus attentif dans le choix de ses relations. Désormais, il voulait écarter de lui les turbulents, les intrigants ou ceux du moins qui lui paraissaient tels. La lettre de Darget, écrite probablement sous sa dictée, était un congé poli. La Beaumelle reçut encore d'autres avertissements dontileût dû tenir compte. Le chevalier de Saint-André fut chargé de lui faire entendre qu'il était essentiel pour lui de partir incessamment, ajoutant que le Roi l'avait dit en termes exprès à la table de la Reine mère.

Une ode qu'il fit paraître vers ce temps-là, sur la mort de la reine de Danemark, ne produisit pas l'efifet qu'il en espérait. « On la trouva très belle, dit-il, et elle l'était, pour Copenhague, où je l'envoyai, et autant pour Berlin où il y a peut-être moins de gens de goût qu'à Copenhague. » Cela n'empêcha pas Voltaire delà proclamer détestable et de faire partager son avis au Roi. Elle ne valait, à vrai dire, ni plus, ni moins que tant d'autres pièces de circonstance, cantates, épithalames, éloges funèbres en vers héroïques, dont les recueils littéraires du temps sont remplis. Voltaire avait contribué tout le premier à mettre ces pauvretés à la mode. Les vers de La Beaumelle eurent le fâcheux honneur d'égayer Frédéric qui s'en moqua, non plus entre intimes, à ses soupers, mais au grand couvert, devant toute la cour. Algarotti, d'Argens, lord Tyrconnel, les amis de Voltaire firent chorus (2). On parla

(i) Lettre du 13 mars 1753, édit. Preuss. Berlin, Decker. Voir aussi les Mémoires de Dieudonné Thibbault, 1. 1"'.

(2) L'Ode sur la mort de la reine Louise de Danemark fut insérée dans le Mercure. Six mois plus tard, le roi Frédéric V s'étant remarié, le Mercure publia une autre Ode, dont l'auteur, Mallbt, venait de succéder à

GHâPITÇE vu 85

de la publication projetée des Lettres de Mme de Maintenon, et le Roi dit que, vraisemblablement, elles avaient été acquises par des voies qui ne permettraient guère à l'éditeur d'en prouver l'authenticité.

M. de Voltaire étoit le seul à qui j'eusse parlé de ces lettres. Je l'avois assuré que je les tenois de bon lieu, quoique je ne connusse aucun des parens ni des amis de Mme de Maintenon. Là-dessus il crut ou feignit de croire que je les avois butinées... Mme de Bentinck porta mes plaintes à M. de Voltaire, qui convint qu'il s'étoit mépris, mais qui répandit ensuite que ce recueil que je disois si précieux étoit à Saint- Cyr à quatre louis. C'étoit abuser étrangement de l'ignorance où l'on est en Allemagne de la façon de penser des dames de Saint-Cyr. Cette fausseté parvint jusqu'aux reines. J'eus la satisfaction de les désabuser par des lettres qui ne prouvoient pas à la vérité une entière discrétion, mais qui prouvoient du moins l'imposture, je dirois de mes ennemis, si je m'en connoissois plus d'un. Mme de [Bentinck], qui se flattoit de nous rapprocher, gronda M. de Voltaire de ce nouvel acte d'hostilité. Il le nia et dit que c'étoit un bruit sorti de la maison de milord Tyrconnel; cela étoit vrai, mais c'étoit lui qui l'y avoit foit entrer.

La Beaomelle dans la chaire de belles-lottreslfraûçaises. Les deux pièces, également insipides, semblent être les deux parties d'un même poème. La BeaumeUe avait dit :

Tendre amour, fidèle hyménée.

Jetés des fleurs sur soo tombeau, EUe aimait, elle était aimée...

Mallet, à son tour, reprenait :

généreux Danois, peuple fidèle et tendre, La Toix de tes regrets s'est assez fait entendre... L'hymen avec transport rallume son flambeau (

{Mercure de mars et octobre 1752.)

Dans une lettre portant la date du 27 juin 1752, et adressée à son frère, La BeaumeUe parle de son successeur à Copenhague en de fort bons termes : « Je ne doute pas, dit-il, que Mallet ne réussisse : c'est un garçon qui ne manque pas de talent. Pour de Tesprit, il en a cent fois plus que moi, à en juger par les premiers essais que j'ai vus de lui. On ne pouvoit fùre on choix qui me plût davantage, ni plus propre & soutenir un établissement que j'ai formé. »

Toutes ces tracasseries n'empêchaient pas La Beau- j melle de se montrer dans le monde et d'y avoir même quelques succès; ses ambitions, dont il parlait d'ailleurs légèrement et d'un air détaché, rencontraient plus d'encouragements polis^ plus de vagues promesses que d'appuis réels et efficaces.'* Sans ma religion, que je ne veux pas sacrifier, écrivait-il à son frère, je serais déjà secrétaire d'ambassade... On travaille à me faire conseiller de légation du roi de Prusse. » Les faciles prospérités de ses débuts l'avaient rendu crédule.

11 se lia avec les jeunes comtes de Brancas-Lauraguais, alors de passage à Berlin, avec Formey, Lalande (i), Prémontval, d'Arcy, d'Hancarville, Garaccioli, le comte d'Arnim, MM. de Taubenheim, de Brœsicke, de Rosenberg, etc. Toutes ces relations n'étaient pas également bonnes pour lui; il mena bientôt à Berlin la même vie qu'à Copenhague, joua, s'endetta, et les occasions de fortune qu'il était venu chercher, continuant à lui faire défaut, sa situation finit par n'être plus tenable. Il allait se décider à partir, lorsqu'il eut une aventure dont les conséquences eussent pu être pour lui très graves, et qui le priva, momentanément, de sa liberté. Quelque vulgaires que soient en eux-mêmes les faits dont il s'agit, nous croyons devoir les raconter, à cause des détails de mœurs assez curieux qui y sont mêlés.

Se trouvant le 24 janvier à l'Opéra, il vit, dans une des premières loges, avec les filles d'honneur de la Reine, une

(i) Les lettres de Lalande conservées dans les Archives des Ân^iviels témoignent d'une profonde et solide affection. Après la mort de La Beaumelle, Lalande resta dans les meilleurs termes avec la veuve et les enfants de son ami. C'est lui qui fut chargé par la famille de revoir le manuscrit de la Vie de Mauperiuis, ouvrage posthume de La Beaumelle, publié ^rës de longs Ajournements en 1856. Voir DESNOUESTsaBES {VoUaire et Frédéric), pour bien des détails que nous ne reproduisons pas, sur leur rencontre et leors premières relations à Berlin.

CHAPITKE TK *T

; joBe et fort hîeo mise. <io*oo lui dit être, et L en effet la feaame f on caphaïne nommé Coquine CKk la lui donna pour assez coquette et facilement abor* iaUe. n aHa c hn en conter • ; pois, comme elle TécoulAxt-. il la négligea; pois, comme à son loor elle Tançait, Q loi demanda de la reconduire chez elle« ce qu'elle lui accwrda Toiontiers. Ses agréments TaTaient sêduiU ses faoiités le détachèrent: il rompit TentretienetnV sons:ea

Au sortir du spectacle* raconte-t>il (i^« je donnai la main à Mlle Danunon, qoi me railla sur ce que je faisoi$ attendre :iBe dame; je lui dis que c^étoit une de ces femmes qu^on tronre toujours. En effet, je retrouvai ma princesse i la srande porte de TOpéra. appuyée sur une manière de femme de diambre, plongée dans la boue jusqu'aux ^noux« prête i partir à pied. Tea eus pitié, et j'eus la politesse de lui offrir mon carrosse... Elle accepta à condition que j'éloigneroismon domestique. Arant que d'entrer : Où irons-nous? lui dis-je; chez TOUS ou chez moi ? — Chez tous, me dît-elle. Mais comment s^sqipelle Totre hôte? — Madoré. — Madorél... Ah! mon Dieul allons chez moi; Madoré me connott comme le loup blanc. — Elle ajouta que son mari étoit en rêcmes et ne reTiendroit de plusieurs jours.

J'ai pour témoin' de ce Tertueux dialogue M. de Linsingen^ capitaine au régiment de Haake, qui étoit prêt à monter dans le carrosse aTec nous, et que j'aTcrtis d'un coup d'œil que je Toulois profiter seul de ma bonne fortune...

Chemin faisant (2), elle me permit des indécences décisÎTcs... Ces premières faTeurs ne me donnèrent pas une haute idée des dernières, de sorte que, arrivés à sa porte, elle fut obligée de me prier de monter.

n la suivit à contre-cœur. Elle avait fait prendre les devants à sa servante sous prétexte d'aller chercher des

(1) Brouillon incomplet d'one lettre portant la date de janvier i7tt. AreltfTes des Aagiîvials.

(8> AnUê t>roofllOB d^me lettre à Mme de Beatinck. ilrchives des An- ^yiels.

flambeaux, mais en réalité pour avertir son mari, lequel, au lieu de lever des recrues en province pour son régiment, attendait tranquillement chezlui celles de Mme Coquins. Lorsqu'ils furent parvenus au troisième étage où elle demeurait, La Beaumelle, peu soucieux de pousser plus loin sa conquête, allait prendre à la hâte congé d'elle, lorsqu'un homme en robe de chambre, armé d'un grand sabre, s'élança sur lui et lui enleva son épée. L'imprudent était tombé dans un coupe-gorge. Il eut la candeur d'offrir à ce singulier capitaine une réparation en règle. Celui-ci, déguisant à peine son vrai caractère, répondit qu'il n'était pas si fou que de se battre avec le suborneur de sa femme ; qu'il allait le déshabiller, le rouer de coups, et le jeter tout nu à la porte, pour lui apprendre à entrer chez lui sans sa permission. La Beaumelle abandonna sa montre, sa tabatière, et, trop heureux d'en être quitte à si bon marché, gagna la rue au plus vite. Mais au lieu de remonter dans son carrosse, il eut la malencontreuse idée de faire chercher la garde par son cocher, à qui il donna aussi un billet pour M. de Kircheisen, conseiller privé, lieutenant de police de la ville de Berlin.

Le cocher ne fit pas les deux commissions dans l'ordre indiqué. Il alla d'abord chez le lieutenant de police, donnant ainsi le temps à Coquins de se reconnaître, et d'envoyer par une autre porte chercher pour son compte les soldats du poste voisin. Ceux-ci accoururent et, ne sachant auquel entendre, les arrêtèrent tous deux. L'officier ]de la grand'garde du Marché-Neuf devant qui on les amena, écouta tout d'abord la plainte du capitaine, et fut naturellement porté à lui donner raison. La Beaumelle, interrogé en allemand, donna en français des explications auxquelles l'officier ne comprit rien. Sa qualité d'étranger, le désordre de sa toilette, le rendaient d'avance suspect. U