CHAPITRE VI

de recueillir de sa bouche le désaveu des propos qu'on lui prétait. Le lendemain, il fut invité par deux fois à passer chez Voltaire :

Je crus, dit -il, que Mme de Bentinck lui avoit parlé (1) et qu'il vouloit se justifier. A peine fus-je assis qu'il me dit : J'ai appris avec le plus sensible chagrin qu'on a débité ici quelques exemplaires de ce livre où un chambellan du Roi est traité de bouffon et de nain. — Je lui répondis qu'avant le traité de paix, j'en avois donné douze à un libraire, que hier j'en avois racheté la moitié qui m'avoitcoûté 250thalers, qu'ainsi il n'y en avoit que six exemplaires de distribués. — Six exemplaires I s'écria-t-il, ce sont six coups de poignard. — Pas tout à fait, lui dis-je; mais, ajoutai-je, je ne vous avois point promis de racheter des exemplaires, je l'ai fait par égard pour moi-même; je m'attendois à des remerciemens, et vous me faites des reproches 1 Je croyois que tout étoit fini, et vous recommencez avec plus d'aigreur que jamais. Quelle conduite !

Après avoir fait deux tours dans la chambre, il me dit qu'il y avoit un moyen de réparer l'outrage. Il faudroit, poursuivit-il, un carton où, par les contraires, vous désavouassiez le sens qu'on peut tirer de ce passage. Je lui répliquai que je u'aimois pas les cartons, que le livre étoit déjà répandu à Paris, qu'un carton étoit inutile et que je ne sçavois qu'y mettre. Il m'auroit bien tiré d'embarras si j'eusse voulu le lui laisser faire.

Ne faites-vous pas à Hambourg une seconde édition? —

(1) Mme de Bentinck, en cette circonstance comme en toutes les autres, s'était faite sincèrement et éloquemment l'avocat de La Beaumollo auprès <le Voltaire. Nous en avons la preuve dans ce passage d'une lettre de Prémontval, datée du 3 janvier 1755 (Archives des Angliviels) : « Je voudrois que vous vissiés les admirables lettres qu'elle écrivit à Voltaire dans le tems de ses folies t Ce sont des chefs-d'œuvre d'esprit, de raison et de sentiment; et encore a-t-elle la générosité de les tenir cachées, parce ^'elles achèveroient de le mettre dans son tort. On ue résiste point à des instances teUes que celles-là, à moins que d'être enragé. Nous avons ^Q beaucoup de peine, ma femme et moi, à en obtenir communication, «t c'est une faveur que nous ne partageons qu'avec un fort petit nombf e <le personnes. »

Oui, on y en fait une; mais vous ne sauriez y entrer; on en ôtera tout ce qui n'est pas politique; on n'y laissera que de grands hommes. — Mais vous y laissez M. de Montesquieu ? — Assurément, lui dis-je; ni moi ni mon livre ne pouvons vivre sans lui : mais M. de Montesquieu est un homme grand dans le grand, au lieu que les poètes ne sont grands que dans le petit. Du reste, je suis fort surpris que vous vouliez une place dans un ouvrage dont il y a tant de mal à dire, et dont vous en avez tant dit chez milord Tyrconnel. — Puisque vous ne m'entendez pas, me dit-il, c'en est fait. — Volontiers, repartis-je; aussi bien, n'étoit-ce que par égard pour le public que j'en ai eu jusqu'ici pour vous.

A ces mots, son visage s'enflamme, ses traits s'allongent, ses yeux s'arment de la foudre, sa bouche se remplit d'écume, ses bras se placent à ses côtés avec une majestueuse fureur : vous eussiez dit qu'il jouoit Rome sauvée, — Traiter ainsi, s'écria-t-il, un officier de deux grands princes ! Traiter ainsi un chambellan du Roi I — Si vous n'êtes pas content, je vous traiterai comme il vous plaira, vous n'avez qu'à dire. Cependant, il battoit en retraite vers un cabinet voisin, en assez mauvaise contenance. Je lui dis :

Que mes armet, Consul, ne blessent point vos yeux.,.

Je ne violerai point l'hospitalité; mais, à cela près, craignez tout de moi. — Dieux! s'écria-t-il, quelle insolence! Dans ma maison ! Le téméraire s'en repentira. — Le repentir, misérable que tu es, sera pour toi. Je sçais toutes tes noirceurs; je souillerois ma bouche en les répétant; mais je sçaurai les punir... Je te poursuivrai jusqu'aux enfers; je veux que tu dises : Hélas ! Desfontaines et Rousseau vivent encore f Ma haine vivra plus longtemps que tes vers. — En ce moment, j'étois si indigné, que je crus qu'il me seroit possible de lui tenir parole. Que je connoissois mal mon cœur (1) !

Il ne faudrait pas prendre ce récit trop à la lettre. La Beaumelle certainement Ta dramatisé après coup, dans

(i) Le siéelâ politique de Louis XIV (k Siéclopolis, 1753), p. 328 à 331.