CHAPITRE VI

ce style déclamatoire et faux, de l'invective classique, si fort à la mode au siècle dernier. On peut remarquer d'ailleurs que les dernières éditions de la Lettre sur mes démêlés reproduisent ce dialogue avec des modifications qui en atténuent singulièrement la violence.

Il n'en avait pas moins été prononcé ce jour-là, de part et d'autre, des paroles irréparables. La scène, diversement racontée, fit scandale ; un comédien la mit en vers burlesques ; tout Berlin s'en amusa. On ne conçoit guère que Mme de Bentinckait pu conserver encore, après cela, l'espoir de réconcilier ces deux hommes. Elle obtint pourtant de La Beaumelle qu'il adressât à son adversaire une lettre d'excuses. Il ne put s'empêcher d'y mettre, paraît-il, > un peu de cette hauteur qu'on prend sans s'en apercevoir quand on écrit à un homme qui s'est avili », Il reçut le lendemain un billet de Voltaire non fermé, non signé, ne répondant pas aux propositions de paix, mais se plaignant de la façon dont avait été libellée l'adresse de la lettre sur laquelle ne figuraient point ses titres de chambellan et de gentilhomme ordinaire. Il reçut également « à son lever » une assez méchante épigramme qu'il attribua ou feignit d'attribuer à Voltaire, et dans laquelle on lui disait qu'après avoir agi en fou, il s'était, pour finir, conduit comme un sot et comme un fat. Il riposta par le quatrain suivant :

Maître Arouet disoit à B*** [Briasson] :

Je le ferai mourir sous le bâton.

— Vous savez bien, mon cher Voltaire, Qu'on n'en meurt pas , répondit le libraire.

Le trait était cruel, injuste même, mais il atteignait Tennemi à l'endroit le plus sensible, et cela seul importait. On sait que Voltaire avait, à deux reprises, dans sa jeunesse, reçu des coups de bâton : une fois au pont de

Sèvres, de la main d'un officier nommé M. deBeauregard; une autre fois à Paris, où, dans une sorte de guet-apens, le chevalier de Rohan le fit battre par ses laquais. Il osa demander à ce seigneur raison de Toutrage et fut mis pour ce fait à la Bastille. La victime d'un si monstrueux abus |de pouvoir ne méritait, semble-t-il, que des sympathies. Mais Voltaire avait la manie de jouer au gentilhomme; ce ridicule, qui ne fit qu'augmenter chez lui avec l'âge, donnait trop facilement prise à la raillerie.

La Beaumelle, aux reproches que lui adressa la comtesse quand elle connut ces vers, répondit par une longue lettre dans laquelle il protestait de son admiration pour l'auteur désormais classique de la Henriade. Il savait, disait-il, tout en détestant le caractère de J'homme privé, rendre justice au mérite de l'écrivain. Il déplorait les malheureuses circonstances qui venaient de le brouiller avec lui pour jamais, et il donnait à ce regret la forme d'un compliment rimé, qui était comme la contre-partie de son épigramme :

Tout esprit du sien reçoit la loi.

Et tout être pensant devient son tributaire : Être mal avec Voltaire, C'est être mal avec son roi (i).

La Beaumelle passa encore trois mois à Berlin, retenu par l'amitié quelque peu intéressée de Maupertuis. Le pauvre savant contre qui Voltaire préparait, en ce moment même, la Diatribe du docteur Akakia, était malade, affaibli, hors d'état de soutenir seul cette guerre à mort dont on connaît l'origine et les suites, et que ses imprudences avaient en partie provoquée. La Beaumelle, présent ou absent, allait être pour lui un auxiliaire précieux. N'ayant rien à perdre, par conséquent rien à ménager, il acceptait

(i) Achives des Angliviels,