CHAPITRE VI

d'avance, dans la lutte contre Fennemi commun, toutes les responsabilités, tous les risques. Il n'eut pas à chercher bien loin un prétexte pour prendre publiquement l'offensive : il choisit parmi les œuvres récentes de Voltaire le Siècle de Louis XIV comme une matière plus particulièrement désignée à sa critique. L'ouvrage lui avait paru, « ainsi qu'à tous les gens de goût, nous dit-il, plein de pauvretés, de fautes et d'esprit » . Il entreprit d'en faire Texamen, ne fût-ce que pour désabuser quelques Allemands de sa connaissance qui s'en étaient montrés enchantés.

C'est alors, comme le remarque avec raison M. Desnoiresterres, qu'il devient véritablement redoutable. On savait qu'il possédait sur la seconde moitié du règne de Louis XIV des documents de premier ordre. Le témoignage de Mme de Maintenon pouvait contredire certains faits, en révéler d'autres essentiels à connaître, et diminuer d'autant l'importance d'un livre que Voltaire considérait à bon droit comme devant tenir une place capitale dans son œuvre.

La comtesse essaya de le faire renoncer à son projet; elle lui montra les dangers auxquels il allait s'exposer; elle le menaça de la vengeance certaine de Voltaire qui jouissait d'un grand crédit auprès de la plupart des souverains, et qui saurait le poursuivre et l'atteindre, en quelque lieu qu'il se réfugiât. Elle ne réussit pas à l'intimider, a Si vous m'aviez demandé, lui dit-il, de sacrifier mon travail à mon respect pour vous, je n'aurais pas hésité; mais en me rendant les menaces de M. de Voltaire, vous me mettez, vous et lui, dans l'impossibilité de ne pas continuer. »

Pourtant, il n'osa pas faire imprimer [ses Remarques à Berlin même. N'ayant pu, malgré les démarches de ses

96 LA BEAUMËLLE ET SAINT-GYR«

amis et les siennes, obtenir du gouvernement danois d'être réintégré dans sa chaire de Copenhague, il prit le parti de se retirer à Gotha :

J'y aurai, écrivait-il à son frère, logement et bouche en cour; on m'y attend; j'ai promis... Je partirai le 27 ouïe 28 : adressez-y vos lettres. Et soyez circonspect, parce que, dans ces petites cours, les lettres sont ouvertes sans exception... Engagez finement, mais engagez absolument l'abbé Raynal à parler de moi le plus avantageusement possible dans une de ses feuilles littéraires à Mme la duchesse. Je lui en aurai une obligation infinie. Qu'il ne sache pas encore que je suis à Gotha; cela sera mieux, et envoyez-moi l'extrait de ce qu'il aura écrit... Qu'il parle de mes lettres de Maintenon, de mes Pensées^ etc., et d'une manière tranchante. Ces petites cours ont besoin d'être menées.

L'asile que venait de se choisir La Beaumelle était précisément le dernier auquel il eût dû songer. Louise Dorothée, duchesse régnante de Saxe-Gotha, la « Minerve de l'Allemagne (1) » , tenait l'un des premiers rangs parmi les augustes amis de Voltaire. Il était depuis longtemps en correspondance avec elle. Il allait être bientôt son hôte. C'est sur sa demande et presque sous ses ^eux qu'il allait composer les Annales de VEmpire,

La Beaumelle quitta Berlin au mois de mai 1752. Ses déboires à la cour de Frédéric ne semblent pas avoir modifié beaucoup (il faut le dire à son honneur) ses sentiments d'admiration pour ce prince. On sait aujourd'hui qu'il n'est pas l'auteur de certains pamphlets que Voltaire, moins innocent que lui à cet égard, s'est plu à lui attribuer. Il se contenta d'ajouter, dans un supplément du Qu'en dira-t-on^ cette réflexion mélancolique : a II faut voir les grands rois, les adorer et les fuir. »

(i) Lettre de Voltaire à Mme de Buchwald, 28 mai 1753, (Beuchot.)