CHAPITRE VII

verse de Voltaire. Il lui suffisait, pour détruire l'effet de tant d'influences favorables, de mettre sous les yeux du duc et de la duchesse de Gotha certains passages du Qu'en dirant-onTeleLiifa aux petits princes d'Allemagne. On peut croire qu'il n'y manqua pas.

Le nouvel arrivant fut reçu avec une extrême froideur; il n'obtint pas ses entrées à la cour, et les quelques salons où il eût été important pour lui d'être admis lui furent également fermés. Il ne vit en particulier la duchesse qu'une seule fois, dans une audience, et la trouva lisant un manuscrit de Voltaire (1).

M. de La Beaumelle est ici depuis plusieurs semaines , écrivait-on à Formey, à la date du !•' juillet. L'idée avantageuse qu'il s'étoit faite d'une cour où l'on cultive les sciences et les belles-lettres lui avoit fait espérer d'être bien accueilli; mais la réception qu'on lui a faite n'a pas répondu à ses espérances... L'étiquette qui règne ici n'a pas permis qu'on lui accordât ce qu'on accorde ordinairement aux gentilshommes, de sorte que, se voyant sur un pied équivoque, il a pris le parti de passer la plupart du tems enfermé dans son auberge, où il s'occupe continuellement à écrire (2).

Il ne sortait guère que pour aller à la bibliothèque, plus riche, disait-il, et mieux tenue que celle de Copenhague et de Berlin, ou dans quelques maisons amies, chez le professeur et conseiller aulique Mascow, chez M. de Thun, ancien précepteur du prince héritier, chez M. d'Avestein, un courtisan plus indépendant que les autres, qui le tenait au courant des nouvelles et l'approvisionnait abondamment de gazettes et de brochures. La lettre adressée au

(1) VHUioiré nniwrtêlle depuis Chatiemagne, « Je l'ai vue reliée en parchemin in-4<>, entre les mains de S. Â. S. Mme la duchesse de Saze- Ooiha... » Lettrei de M, de la Beaumelle à 3f. de Voltaire, Londres, 1763,

(i) FdRiEti BùUifMJifé d*un ^W^én, BeHin, 1789, t. H, p. SU.

secrétaire de l'Académie de Berlin, et que nous citons d'après lui, devedt être signée d'un de ces noms-là.

Il nous a fait Thonneur, 'continue le correspondant de Formey, de nous venir voir souvent et de nous lire plusieurs morceaux de ses ouvrages, entre autres de celui qui est intitulé Mes Pensées, qui est écrit assez librement et hardiment, et qui pourroit bien, en France, faire mettre son auteur à la Bastille. Il l'a considérablement augmenté, et il auroitbien voulu le faire imprimer ici ; mais on lui en a refusé la permission, parce qu'il n'a pas voulu se soumettre au jugement de quelques censeurs qu'on prétendoit lui donner.

Il adressa en eflfet à un ministre du duc une requête pour obtenir de faire réimprimer librement le Qu^en dirat'On, Le brouillon de cette lettre a été soigneusement classé par lui dans ses papiers. On y retrouve cette assurance imperturbable, cette désinvolture, cette infatuation étourdie qui a été, surtout dans sa jeunesse, le trait dominant de son caractère. Il reconnaît que ce livre est très hardi, et que le manuscrit sur lequel il veut faire une seconde édition l'est encore davantage. Il s'étonne néanmoins des difficultés qu'on lui oppose.

On me parle, dit-il, de censeur, de révision, d'approbation. Vous jugez bien. Monsieur, qu'il ne me convient nullement de me soumettre à ces formalités, surtout après avoir refusé à Berlin de m'y soumettre. J'ai tout le respect possible pour l'ordre de Monseigneur le Duc, et j'entre parfaitement dans les vues de sagesse qui l'ont dicté; mais il me semble que cet ordre est bien rigoureux étendu à un étranger, étendu à un livre imprimé ailleurs, étendu aune nouvelle édition... Je n'ai pas l'honneur de connaître les réviseurs de Gotha; mais je sais en général qu'il n'y a en aucun pays du monde aucun livre imprimé avec privilège où le génie ait pris l'essor... Si madame la Duchesse veut me faire l'honneur d'agréer mon projet, je soumettrai avec le plus grand plaisir du monde mon ouvrage à son examen : j'aurai l'honneur de le lui lire,