CHAPITRE VII

et s'il y a quelque endroit que Son Altesse trouve trop fort ou mal pensé, je le rayerai avec autant de célérité que de respect, persuadé que je ne puis avoir de juge plus éclairé. Je recevrai ses décisions avec la même vénération qu'on reçoit les oracles des dieux. Du reste, je voudrois que cette édition portât au titre Gotha et non pas Londres, parce que je me propose de faire une édition qui égalera les plus belles impressions du Louvre, et que ce seroit dommage d'en ravir la gloire à cette résidence...

Je vous avouerai pourtant. Monsieur, une petite difficulté; je fais l'analyse du gouvernement et de la constitution de l'Empire, et dans cette analyse, les usurpations de l'Empereur, ses facilités, le conseil aulique ne sont pas traités le plus favorablement du monde. Il pourroit donc arriver que, si mon livre alloit à Vienne, il déplût à cette cour; mais il y a remède à cet inconvénient.

Et il indique le remède, qui eût été d'accorder tacitement la permission d'imprimer, quitte à réprimander ensuite tout haut l'imprimeur et à faire défense au libraire de vendre l'ouvrage. On devine aisément de quel fidr le gouvernement ducal accueillit ces propositions. Il n'y fut répondu que par un dédaigneux silence.

La Beaumelle renonça dès lors à s'établir à Gotha. Sa correspondance, à cette date, laisse percer un profond découragement. Il se décide enfin à avouer à son frère (8 mars 1752) ses déceptions et ses chagrins. « Je n'ai point encore, lui dit-il, écrit à mon père : je ne sais que lui dire. Envoiez-lui un extrait de mes lettres. Je le plains encore plus que je ne me plains moi-même; j'ai bien mal rempli ses espérances. » Il se ressaisit toutefois assez vite, grâce à cet instinct de combativité que rien ne pouvait étouffer en lui. Il avait consenti, sur les instances de Mme de Bentinck, à détruire quatre feuilles déjà imprimées de ses remarques sur le Siècle de Louis XIV; mais puisqu'on ne lui savait aucun gré de ce sacrifice,

puisque Voltaire, à en juger par l'attitude des princes ses amis, ne désarmait pas, il allait se remettre, lui aussi, en campagne, et reprendre sur nouveaux frais sa publication. Dans cette intention, il partit à la fin d'août pour Francfort.

Ici se place une nouvelle aventure qui eut un retentissement fâcheux pour sa réputation, et que Voltaire plus tard exploita contre lui avec sa mauvaise foi habituelle, en amplifiant et dénaturant les faits. La Beaumelle avait rencontré, à Berlin d'abord, puis à Gotha, dans une famille où elle remplissait les fonctions de gouvernante d'enfants, une veuve encore jeune et fort jolie, Mme de Schweicker. Il la désigne dans ses lettres à ses amis'sous le nom à'Églé^ et en parle avec enthousiasme. « Vous connoissez l'amour, écrit-il à Mme de Bentinck : Églé m'enchanta; Églé ne m'aimoit point; Églé fut malheureuse. Je la sauvai... Si ce fut une folie, ce fut du moins la folie d'un honnête homme et d'un cœur tendre. »

On voit d'ici comment les choses se passèrent. Elle lui conta ses malheurs, se plaignit de sa condition présente, le pria de l'aider à en sortir. Il lui donna rendez-vous à Erfûrt, d'où ils partirent ensemble pour Francfort. Quant à elle, si l'on en croit Formey, qui ne fait que reproduire le récit d'un contemporain et d'un témoin, elle avait commis avant de s'en aller un ou plusieurs vols. Il s'agissait non d'argent, mais de bijoux qu'apparemment elle restitua, puisqu'il n'y eut pas de poursuite. Il est hors de doute que, tout d'abord, La Beaumelle n'en sut rien. La protection ouverte qu'il accorda à cette femme, les démarches qu'il fit de divers côtés pour elle prouvent qu'il ignorait sa conduite.

Je suis chargé, écrivait-il à un personnage qui paraît être un ministre, je suis chargé d'une affaire sur laquelle Votre