CHAPITRE Vil

Enfin, des personnes intéressées à lui nuire avaient peutêtre voulu, en étouflfant à demi l'affaire, lui donner le temps de s'afficher et de se compromettre à fond. Ce qu'il y a de certain, c'est que Voltaire garda l'histoire en réréserve jusqu'en 1767. Voici à quelle occasion et de quelle façon il la mit au jour.

La Beaumelle venait de se marier. Il était riche, tranquiUe, heureux, considéré dans sa province. Cette prospérité irrita son ennemi, qui prit prétexte d'une réimpression de la Lettre sur mes démêlés pour adresser au duc de Richelieu, à M. de Saint-Florentin , à tous les magistrats du Languedoc, un mémoire rempli de dénonciations calomnieuses contre La Beaumelle. On y lisait la phrase suivante : (c J'atteste ce prince (le duc de Saxe-Gotha) et Mme la duchesse. . . qu'il s'enfuit de leur ville capitale avec une servante^ après un vol fait à la maîtresse de cette servante, »

On voit ce que devient ici la vérité sous la plume de Voltaire, et à quel point la haine lui fait perdre tout sentiment de mesure, de modération et de justice. Son idée fixe est de déshonorer La Beaumelle. Il nous l'avait montré dérobant « sur la cheminée » de Louis Racine les lettres de Mme de Maintenon ; il nous le montre à présent transformé en rôdeur d'antichambre et se faisant le complice d'une domestique infidèle.

Il eut soin d'envoyer directement un exemplaire de son mémoire à La Beaumelle, qui, très ému du tort que pouvait faire à sa réputation une calomnie ainsi présentée et patronnée, écrivit à la duchesse pour la supplier de désavouer le témoignage qu'on invoquait abusivement contre lui. En réalité, le témoignage existait; mais disons-le tout de suite, il n'avait ni la signification, ni la gravité que lui attribuait l'accusateur; Voltaire avait dû, pour

106 LA BEÂUMELLE ET SÀINT-CTR.

s'en faire une arme» le dénaturer complètement. Voici comment il se l'était procuré.

On n'aimait pas La Beaumelle à Gotha; il s'était donné la satisfaction, après son fâcheux séjour dans cette résidence, d'ajouter, par manière de représailles, à ses Pensées dont les éditions se succédaient rapidement des réflexions très offensantes pour la maison de Cobourg(l). La duchesse s'en était montrée indignée. Cependant elle eût difficilement consenti à intervenir dans cette misérable querelle, si Voltaire n'eût imaginé pour lui forcer la main, un cas honorable et pressant. Il supposa qu'un Français, dont il eût été bien embarrassé de dire le nom, s'était adressé à lui pour l'aider à confondre La Beaumelle, qui, disait-il, cherchait (après quinze années de silence et d'oubli I) à lui imputer l'aventure de Gotha :

Il n'est pas juste. Madame, que rinnocent pâtisse pour le coupable... J'ai donc cru que je ne manquais pas à ce que je dois à Votre Altesse Sérénissime en donnant un certificat authentique devant les juges du point d'honneur qu'on appelle en France la connétablie. Ce certificat atteste que ce fut La Beaumelle et non un autre qui partit de Gotha avec une servante qui avait volé sa maîtresse.

Remarquez la variante : c'est ici la servante seule qui a volé ; dans le mémoire imprimé, la phrase est construite de façon à faire entendre que La Beaumelle a été en tout point son complice.

Cette affaire, ajoutait-il, est très importante pour le gentilhomme faussement accusé. Mon devoir est de vous en rendre compte. Je me flatte que votre équité approuvera ma conduite (2).

(1) Celle-ci entre autres : « Je voudrois bien savoir de quel droit les petits princes, un duc de Saxe-Gotha, par exemple, vendent aux grands le sang de leurs sujets pour des querelles où ils n'ont rien éi voir. On s'est donné & eux pour être défendu et non pour être vendu. »

(2) Évariste Bavoux, Voltaire à Femey, p. 281.