CHAPITRE VII

La duchesse, alors fort souffrante du mal qui devait bientôt l'emporter, envoya l'attestation demandée. Ce fut pour elle le commencement d'une série d'ennuis. Il lui fallut d'abord répondre aux réclamations de La Beau* melle; elle le fit par la plume du conseiller aulique Rousseau dans les termes suivants :

L'indispositioD de S. A. S. Mme la duchesse l'empêchant de répondre Elle-même à votre lettre du 18 juin, dans laquelle vous vous plaignez, Monsieur, d'un outrage qu'on a fait à votre réputation en recourant à son témoignage et à celui de Mgr le duc. Elle m'a ordonné de vous déclarer qu'Elle se rappelle très bien d'avoir dit à M. de Voltaire que vous étiez parti d'ici avec la gouvernante des enfants d'une dame de ce pays-ci qui, après s'être rendue coupable de plusieurs vols, s'est éclipsée furtivement de la maison de sa maîtresse, ce dont le public est pleinement instruit ici; mais qu'Elle ne lui a jamais dit ni cru que vous eussiez eu la moindre part à ces vols ou à la mauvaise conduite de cette personne. Voilà le témoignage qu'Elle croit devoir rendre à la vérité.

Après m'ètre acquitté des ordres de Mme la duchesse, permettés-moi. Monsieur, de vous témoigner la part que je prends à ce qui vous arrive et de vous représenter en même tems combien il doit être désagréable à des souverains qui aiment les sciences et qui protègent et accueillent ceux qui les cultivent, de voir intervenir leurs noms dans des tracasseries qui font si peu d'honneur aux gens de lettres (1).

Voltaire eut connaissance de cette lettre, dont il envoya plus tard une copie àLaCondamine.[Peut-étre en avait-il fourni lui-même à Rousseau un canevas que celui-ci n'aura qu'à moitié rempli. On le croirait à l'ironie blessante du reproche qui la termine et que Voltaire seul méritait; à ces dédaigneuses condoléances; à cet énoncé

(1) Évarlste Bavoux, Voltaire à Fêmey, p. 283. — L'original conservé dans les papiers de La Beanmelle et dont nous suivons ici le texte, offre quelques légères différences avec la copie de Gotha, reproduite par M. Bavoux. Cette lettre est datée du 14 juillet 1767.

cru et bref des faits qui, sans doute, réduit de beaucoup l'accusation, mais qui en même temps la précise.

La Beaumelle ne se tint pas pour battu. Il adressa au conseiller Rousseau une nouvelle lettre de protestations et d'explications qu'il le supplia de mettre sous les yeux de la duchesse. Il affirmait qu'il était parti seul de Gotha et demandait qu'on interrogeât les témoins de son départ qu'il nommait; il indiquait l'itinéraire qu'il avait suivi pour se rendre à Francfort en faisant un détour par Erfurt, où il avait rencontré la Schweicker; il se plaignait qu'on eût, par complaisance pour Voltaire, rabaissé la situation première de cette personne en lui donnant des maîtres comme à une femme de chambre, ce qui rendait sa liaison avec elle et les suites de cette liaison particulièrement humiliantes. Il reconnaissait d'ailleurs la folie insigne qu'il avait faite en emmenant cette femme à Paris; il rappelait enfin comment, ayant découvert sa conduite, il s'en était séparé.

Rousseau maintint obstinément les faits tels qu'il les avait établis. Voici sa seconde lettre, que nous citerons encore pour être complet. Il lui eût suffi de dire : Laissons là vos frasques de jeunesse; qui y songe et qui s'en occupe? Il aima mieux discuter pied à pied la défense de La Beaumelle, réfuter ses assertions , faire de son aventure, vieille de quinze ans, un scandaledont « tout Gotha », à l'en croire, se souvenait encore.

Monsieur, je suis on ne peut pas plus mortifié de voir, par votre lettre du 23 août, que vous n'êtes pas satisfait de celle que j'ai eu l'honneur de vous écrire par ordre de Mme la Duchesse; Son Altesse Sérénissime continuant à être malade et gardant même le lit depuis près de quinze jours à cause d'un abcès qu'elle a au cou accompagné de ressentimens de fièvre, vous jugés bien, Monsieur, que dans ces tristes circonstances, il ne convient point de l'entretenir de sujets aussi peu