CHAPITRE Vil

passèrent, Voltaire avait paru n'y prêter aucune attention et n'en avait parlé à personne. Au contraire, effrayé du projet deux fois abandonné et deux fois repris par La Beaumelle, de publier une édition critique du Siècle de Louis XIV, il avait fait faire auprès de lui une nouvelle tentative d'accommodement. Il s'était adressé cette fois, non plus à la comtesse de Bentinck, mais à M. Roques, coQseiller ecclésiastique du landgrave de Hesse-Hombourg, que La Beaumelle avait connu à Genève, et avec qui il était resté très lié. M. Roques était l'un des principaux rédacteurs du Journal de Francfort, Il disposait là d'une publicité dont il fit largement profiter son ami. Il lui rendit des services de plus d'une sorte. Nous avons sous les yeux un billet daté du !•' octobre 1752, par lequel La Beaumelle reconnaît devoir <x à M. Roques, pasteur à Fredericksdorflf, la somme de dix carolins d'or, à dix kreuzersle carolin ». L'acquit est au dos du billet.

Les conseils du sage ecclésiastique eussent été plus utiles encore que sa bourse à La Beaumelle, si celui-ci eût consenti aies suivre. Roques, en effet, n'avait pas attendu, pour le détourner de son entreprise, que Voltaire l'en eût prié. Il lui en avait montré toute l'inconvenance et fait pressentir les suites nécessairement fâcheuses pour luimême. N'ayant pu le convaincre, il avait du moins voulu que Voltaire fût loyalement prévenu de ce qui se préparait contre lui. Il lui avait envoyé, avec le consentement de l'auteur, mais en les dépouillant de leur forme agressive et satirique, quelques-unes des remarques tirées du premier volume, alors sous presse. Voltaire ne fit pas difficulté de les reconnaître fondées pour la plupart, assura qu'il en tiendrait grand compte, et adressa à son correspondant les remerciements les plus empressés et les plus courtois.

Je suis fâché, ajoutait-il, que M. de La Beaumelle, qui m'a paru avoir beaucoup d'esprit et de talent, ne veuille s'en servir à Francfort que pour faire de la peine à mon libraire et à moi qui ne l'avons jamais offensé. Je l'avais connu par des lettres qu'il m'avait écrites de Danemark, et je n'avais cherché qu'à l'obliger... Il vint à Berlin et il montra quelques exemplaires d'un ouvrage où quelques chambellans de Sa Majesté n'étaient pas trop bien traités. Je me plaignis à lui sans amertume, et j'aurais voulu lui rendre service. Il alla à Leipsick, de là à Gotha; il est à présent à Francfort. Il n'y fera pas une grande fortune en se bornant à écrire contre moi; il devrait tourner ses talens d'un côté plus utile et plus honorable. Il avait commencé par prêcher à Copenhague. Il a de l'éloquence, et je ne doute pas que les conseils d'un homme comme vous ne le ramènent dans le bon chemin (1).

Voltaire essaye d'amadouer encore une fois La Beaumelle, il a oublié ses récentes colères, et ne songe pas à l'effet que va naturellement produire un changement de ton si brusque. Son adversaire sera ravi de lui avoir fait peur, et comme il est trop passionné pour être habile, il n'aura garde de s'en tenir là. Dans une seconde lettre à Roques, Voltaire, mortifié et alarmé de son peu de succès, ajoute à ses plaintes quelques sous-entendus menaçants. Son libraire, Conrad Walther, s'est mis en frais pour la nouveUe édition du Siècle de Louis XIV; il ne souffrira pas que La Beaumelle fasse imprimer impunément une édition subreptice à Francfort, ville impériale, malgré le privilège de l'Empereur, dont lui, Walther, s'est assuré la jouissance.

Il est libraire du roi de Pologne; il est protégé; il est résolu à attaquer M. de La Beaumelle par les formes juridiques. Cela va faire un événement qui, certainement, causerait beaucoup de chagrin à M. de La Beaumelle et qui serait fort triste pour la littérature. Il doit avoir gagné par l'édition

(1) Œuvres de Voltaire, édit. Beuchot, LVI, 204.