CHAPITRE VII

des Lettres de Mme de MairUenon de quoi pouvoir se passer du profit léger qu'il pourrait tirer d'une édition furtive. D'ail- • leurs, il doit considérer que toute la librairie se réunira contre lui. Les gens de lettres se plaignent d'ordinaire que les libraires contrefont leurs ouvrages, et c'est ici un homme de lettres qui contrefait l'édition d'un libraire, c'est un étranger qui, dans l'Empire, attaque un privilège de l'Empereur. Que M. de La Beaumelle en pèse toutes les conséquences... On m^écrit de Leipsick, de Copenhague, de Gotha, des particularités qui ne lui feraient pas moins de préjudice si je les rendais publiques (i).

A ces insinuations, dont la dernière surtout est à retenir. Voltaire ajoutait une fois encore de conciliants avis. Pourquoi, si La Beaumelle était plus instruit que lui du règne de Louis XIV, ne lui communiquait-il pas ses lumières? Les gens de lettres se doivent entre eux ces bons offices, et Voltaire en avait donné lui-môme l'exemple à Fauteur des Pensées^ en lui signalant dans ce livre quelques erreurs, qui depuis ont été corrigées. Ne pouvait-il d'ailleurs attendre pour juger le Siècle de Louis XIV, que l'édition de Walther, qu'il savait devoir être plus exacte et plus ample, fût achevée? Enfin, s'il avait fait quelques frais pour ce travail. Voltaire se déclarait prêt à l'indemniser.

J'ose vous prier, Monsieur, disait-il à Roques, de lui montrer cette lettre... Le mieux serait assurément de terminer cette affaire d'une manière qui ne causât du chagrin ni à ce jeune homme ni à moi (2).

Roques envoya de FredericksdorfF cette lettre à La Beaumelle, qui y fit sur-le-champ une réponse destinée à être mise sous les yeux de Voltaire. Il repoussait toute idée d'accommodement; ses notes, dont il n'avait, disaitil, livré qu'une partie encore au libraire, lui avaient rap-

(1) OEuvret de Voltaire, édit. Beuchot, LVI, 216.

(2) Ihid., p. 215 et suiv.

porté, au lieu de ce profU léger dont on lui oflfrait l'équivalent pour les détruire, cent cinquante florins, cinquante exemplaires de l'édition et quarante rames de papier d'impression; et il les eût, au besoin, non vendues, mais données. Il rectifiait certains faits inexactement racontés à Roques par Voltaire. Il niait les services que celui-ci prétendait lui avoir rendus, et se plaignait, au contraire, qu'il eût tout fait pour le perdre dans l'esprit de Frédéric et pour l'obliger à quitter Berlin. Il le menaçait à son tour de rendre publiques certaines aventures dans lesquelles l'auteur du Siècle avait joué un rôle peu honorable, l'Affaire du jm/ notamment. Enfin, il lui réitérait la menace, qu'il lui avait faite de vive voix, de le poursuivre jusqu'aux enfers.

Voltaire, en ce moment, n'avait pas tous ses avantages : sa querelle avec Maupertuis commençait à prendre une très mauvaise tournure, et déjà Frédéric préludait, par de fréquentes et humiliantes boutades, aux terribles mesures qu'il allait bientôt prendre, et contre VAkakia^ et contre son auteur. Attaqué de tant de côtés à la fois, le vieux lutteur perdait de son assurance et le laissait trop voir. La Beaumelle triompha en lisant la faible réplique qui lui fut transmise par Roques.

Il peut, disait Voltaire, me poursuivre jusqu'à la mort; il n'attendra pas longtemps; il poursuivra un homme qui ne l'a jamais offensé. Milord Tyrconnel est mort, mais ceux qui étaient auprès de lui furent témoins que je rendis service à M. de La Beaumelle... Je ne m'oppose point à la reconnaissance dont il me menace (1).

Le Siècle de Louis À7F, nouvelle édition:, augmentée d'un très grand nombre de remarques, par M. de La B***, parut au

(1) (Mwres de Voltaire, édil. Beuchot,LVI, p. 234.