CHAPITRE VII

mois d'octobre 1752, sous le millésime de 1753, chez la veuve Enoch et Eslinger, à Francfort, en trois volumes in-8°. Quelques exemplaires, une cinquantaine peut-être, portent l'adresse de Bouchard le Jeune, à Metz. Ce sont ceux que La Beaumelle avait reçus d'Eslinger^ au-dessus du prix convenu, de 150 florins, et dont il se défit en passant à Metz lors de son retour en France.

Cette édition qui se débita très rapidement, fit un tort considérable à celle de Walther. Le succès, cela va sans dire, était dû bien plus à l'ouvrage même et à son prix modique, qu'aux remarques dont il était accompagné. Celles-ci n'avaient été qu'un prétexte à la contrefaçon, et s'il se fût agi de les publier séparément, il est probable que l'éditeur n'en eût pas offert 150 florins. La Beaumelle a donc tiré de cette publication un profit qui nous semblerait aujourd'hui peu légitime, et il faut, ;pour ne pas le juger trop sévèrement, se souvenir que les mœurs de son temps n'avaient pas, à cet égard, la délicatesse des nôtres.

Il y a tout lieu d'admettre, ainsi qu'il l'a affirmé, que les notes du premier volume sont bien les seules qu'il ait composées. Ce sont les plus importantes par le nombre comme par l'étendue, et aussi les plus malveillantes. Celles des volumes suivants, qu'il attribue au chevalier de Mainvilliers, sont clairsemées, courtes, assez souvent élogieuses. Il n'y a pas de confusion possible entre les deux lïiaaières.

En tête de l'ouvrage, est un avertissement du Kbraire, annonçant cette publication comme la première d'une série où devaient successivement trouver place les chefsd'œuvre de notre littérature. La Beaumelle ne perdait pas de vue sa fameuse édition de classiques français. Mais quelle idée avait-il eue d'y faire entrer un livre

auquel il refusait, dans son commentaire, toute espèce de mérite?

L'avertissement est suivi de trois lettres à Voltaire, portant ce titre général : Conseils à Fauteur du Siècle de Louis XIV. Dans la première, La Beaumelle lui prodigue des louanges qui sont de purs sarcasmes et lui adresse d'ironiques encouragements.

Il est heureux, dit-il, que le seul homme capable d'exécuter un aussi beau projet ait été assez hardi pour Tentreprendre. Quelle leçon pour notre patrie, pour notre siècle! Quelle leçon pour la postérité si votre livre y va !

Il ira, rassurez-vous, Monsieur... Que les vaines clameurs d'une cabale jalouse ne prennent point sur votre tranquillité. Conservez à votre patrie un citoyen qu'elle estime, qu'elle aime, qu'elle regrette; à deux grands rois, un officier utile; à Potsdam, un solitaire aimable par son enjouement, par l'égalité de son humeur, par la vérité de son caractère, par son aversion pour l'intrigue; à Berlin, un négociant honnête homme; aux talens, un protecteur... aux pauvres, un père; à l'Univers, un sage.

Laissez à ceux qui détestent votre personne l'affreux plaisir de déchirer vos écrits : la haine meurt; le génie est immortel...

Que l'indécision où le public paroît être aujourd'hui sur le véritable prix de vos talens ne vous jette pas dans l'incertitude sur le sort de vos écrits. Quoi qu'en disent des experts injustes, corrompus, ingrats, je vous assure, Monsieur, et vous le savez bien, que vous êtes le premier homme du monde. Et quel autre que vous pourroit être le Tacite de la France après en avoir été le Lucain ?

Il viendra un temps, et ce temps n'est peut-être pas éloigné, où l'on appellera le dix-huitième siècle le Siècle de Voltaire,..

La Beaumelle ne croyait pas si bien dire. Dans les deux lettres suivantes, il désapprouve le titre et le plan même de l'ouvrage ; il y voit une apologie outrée de Louis XIV;