CHAPITRE VIII

De tous les conseils que lui avait donnés son frère, celui de se « faufiler honorablement » était pour lui le plus facile à suivre. L'habit noir et modeste qu'Angliviel lui recommandait en même temps lui convenait moins. Il resta élégant et ne renonça jamais entièrement à son plumet de Potsdam. L'une de ses prétentions était de n'avoir rien en lui qui annonçât la profession d'auteur. Il était le contraire précisément de ce que nous appelons aujourd'hui un bohème; ce mot nouveau (1) désigne une race très ancienne d'écrivains et de philosophes; les chansonniers amis de Piron, GaUet en tète, en fournissaient alors le type accompU. Fréron se rattachait autant par ses écrits que par sa façon de vivre à ce groupe de littérateurs débraillés. La Beaumelle ne le fréquenta pas ; et, bien qu'un intérêt commun tendît à les rapprocher, il n'y eut jamais entre ces deux illustres victimes de Voltaire la moindre intimité.

En revanche, il voyait beaucoup Diderot et les amis de Diderot; il les rencontrait aux soupers de Mme d'Aine, cette amusante belle-mère du baron d'Holbach, cette amie si dégourdie de Mme d'Épinay, chez qui se tenait la conservation la plus salée et la plus libre de Paris (2). Il se faisait là de véritables débauches d'athéisme ; et l'ancien proposant en théologie qui, plus tard, reviendra à la foi, mais qui alors était ou affectait d'être un franc hbertin, y payait largement son écot.

11 allait aussi très réguUèrement aux soirées plus cat

qu'il avait reçues de lui. La Beaumelle, qui conservait tout, n'a eu garde de détruire ses propres lettres : la plupart d'ailleurs sont jolies et intéressaDtes.

(1) Nouveau deuis le sens spécial où nous le prenons ici.

(2) Sa première rencontre avec Diderot chez Mme d'Aine fut pour lui un événement. U en fit mention dans son Journal de la façon suivante : « Dîné avec M. Diderot chez Mme d'Aine, le 4" novembre 1753 : Dies nota- <tt« meliore lapillo. »

mes de Mme du Boccage. Il y racontait ses séjours à Copenhague et à Berlin, y lisait les lettres de Mme de Bentinck, du comte d'Arnim, du comte de Schmettau et des autres amis qu'il avait laissés en Allemagne et en Danemark. Tout salon alors était une agence d'informations organisée comme le sont aujourd'hui nos journaux. La Beaumelle fournit quelque temps à celui de Mme du Boccage la correspondance étrangère. Il y rencontra quelques grands seigneurs et grandes dames qui l'attirèrent chez eux : Mme de Créqui (1). la comtesse de la Marck, le maréchal de Lowendall, etc. Il y rencontra aussi Fontenelle et Marivaux, hôtes habituels du salon de Mme Geoffrin, chez qui bientôt ils l'introduisirent. Il y fut accueilli avec la distinction due à un ami de Montesquieu; son esprit, son talent de causeur y furent très appréciés. C'était la première fois qu'on pénétrait ainsi, sans un long stage et des épreuves multipliées, dans ce cercle d'élite qui exerçait à Paris, et de là sur toute l'Europe, une sorte de juridiction intellectuelle. Dès qu'on était admis chez Mme Geoffrin, on avait ses entrées partout. Cela donnait un brevet de distinction et d'honorabilité.

La Beaumelle, à dater de ce moment, reçut plus d'invitations qu'il ne lui fut possible d'en accepter. Il dut s'arranger de façon à avoir fini, comme Duclos, sa journée de travail à midi. Il s'habillait alors, montait en carrosse, se faisait conduire chez l'un des personnages que nous venons de nommer, ou encore chez le maréchal de Noailles, dont la parenté avec Mme de Maintenon l'attirait; chez le duc de Lauraguais, père de ses jeunes amis de Berlin, chez le duc d'Aumont ; près de qui Mme deLau-

(1) « Pasisé Pavant soupe chez Mme du Bocage et vu Mme de Créqui, tout esprit, tout saillie. » — Jouitia/ de La BeaumeUe. 11 février 1753.