CHAPITRE VIII

raguais l'introduisit par l'entrée la plus intime (elle avait,

nous apprend le Journal de La Beaumelle, qualité pour

cela). Après dîner, on lui demandait une lecture. Tantôt

c'était un fragment de ses ouvrages, tantôt une brochure

nouvelle de Voltaire, TA feafcta par exemple, qu'on le priait

d'illustrer d'un commentaire. Il était galant et joli

homme; il sentait l'ambre et non l'encre : les belles

dames en raffolaient. Il les conduisait chez la marchande

de modes, chez le libraire en vogue, au parloir du collège

Louis le Grand, quand elles y allaient voir leurs enfants.

On le rencontra à Longchamps avec Mme de Margueritte

et la marquise de CasteUane. Il était lancé. Les gens de

tout âge avaient pour lui plus que des égards; on tenait

compte de ses préférences et de ses goûts; on le flattait,

on le consultait sur les invitations à faire. La Condamine,

ayant projeté avec lui une promenade en voiture, lui

écrivait :

Mon neveu (le vicomte d'Etouilly) en sera. C'est un bon enfant et un honnête homme.. Ah ! si vous faisiés élaguer les branches luxuriantes de votre esprit et qu'il pût en ramasser la tonte!... Pour avoir quelqu'un avec qui causer, vous chercherés un quatrième , et si Marmontel étoit de votre goût, il est à Paris et me viendra sûrement voir d'ici là. Mais je ne lui dirai rien que je ne vous aie vu.

Un autre billet de La Condamine nous apprend que Marmontel fut agréé. La Beaumelle d'ailleurs le connaissait depuis longtemps; il le voyait chez Diderot, chez Procope; mais comme il voulait se tenir soigneusement en dehors du cercle d'influence de Voltaire, et que Marmontel, au contraire, y avait toutes ses attaches, tous ses appuis, il ne poussa pas très loin cette liaison. Il eût pu, par lui, trouver accès auprès de Mme de Pompadour, effacer dans Tesprit de la favorite certaines impressions,

combattre certaines influences. Il crut plus habile ou plus digne de se tourner du côté de d'Argenson. « J'ai en tète, écrivait-il à La Condamine, que M. d'Argenson me regarde comme un bel esprit de café. Il faut que je le désabuse. » Il obtint de lui une ou deux audiences qui eurent un effet favorable; il gagnait réellement à être vu de près. Le ministre remarqua sa parfaite tenue, le ton excellent de sa conservation, la politesse de ses manières ; il eut dans la suite l'oreille moins ouverte aux dénonciations, le traita en homme bien élevé et lui témoigna toujours depuis beaucoup de bienveillance et d'indulgence.

Malesherbes, que ses fonctions de directeur de la librairie mettait en communication fréquente avec les gens de lettres, le reçut dans sa familiarité, lui donna souvent de bons avis pour ses écrits, pour sa conduite ; lui fournit même des renseignements inédits sur Louis XIV et Mme de Maintenon.

La Beaumelle sut gagner également les bonnes grâces du lieutenant de police Berryer, et lorsque celui-ci reçut, bientôt après. Tordre de le faire arrêter, il mit dans l'exécution de cette formalité tous les ménagements imaginables.

Cependant Voltaire ne perdait pas de vue sa vengeance. Ses démêlés avec Maupertuis, sa brouille même avec Frédéric, tout en la lui faisant ajourner, la lui rappelaient sans cesse. La Beaumelle, en effet, s'était trouvé plus ou moins directement mêlé à la vie des principaux acteurs de cette tragi-comédie de VAkakia qui avait eu la Cour et l'Académie de Berlin pour théâtre. Son nom est à chaque instant cité dans la Diatribe. Voltaire, en même temps qu'il écrivait ce libelle, préparait son Supplément au Siècle de Louis XIV ; il adressait à Roques lettres sur