CHAPITRE IX

à conserver près de lui son domestique. La solitude, au bout de quelques jours, lui devint intolérable; il perdit Tappétit, il eut la fièvre; on craignit qu'il ne devînt sérieusement malade. La Gondamine fut autorisé à venir le voir.

J'ai passé, écrit-il à M. de la Cour, deux heures avec lui; il en avoit grand besoin; au commencement de la conversation, il étoit tout égaré, et ne se remit que peu à peu. Il ne mange point. Je l'ai beaucoup consolé; je lui ai donné des espérances; et le pis qu'il lui puisse arriver, c'est, je crois, d'achever la Vie de Mme de Maintenon là où il est (1).

Enfin, le 29 avril, on apporta à La Beaumelle les plumes et le papier tant désirés. Il écrivit aussitôt, aux religieuses de Saint-Cyr, pour les remercier des sympathies que La Gondamine lui avait exprimées de leur part, les rassurer sur la durée et les suites de sa détention, et les supplier de lui conserver, malgré cet accident, la confiance dont elles lui avaient donné déjà des marques si précieuses. Il écrivit aussi à Montesquieu, dont les efforts combinés avec ceux de La Gondamine, de Lalande et de Maupertuis, devaient amener quelques mois plus tard sa délivrance. On a dit que Montesquieu se trouvant dans sa terre de la Brède, près Bordeaux, au moment où La Beaumelle fut arrêté, était revenu tout exprès à Paris pour solliciter sa mise en liberté (2). Les documents que nous avons entre les mains, sans contredire absolument le fait, le rendent matériellement assez difficile à admettre. Une lettre de Montesquieu à Guasco prouve qu'il était encore à Paris le S mars. U semble bien qu'il n'y était plus le 23 avril, date de l'arrestation de La Beaumelle; mais il n'en était pas très éloigné, puisqu'il y arriva le 29 du même mois. Il n'aurait pu, en cinq jours, être averti par une lettre et

(1) Ach. des Angliviels. Lettre sans date ; apparemment de la fin d'avril. (S) Louis Vian, Histoire de Montesquieu, p. 302.

faire un tel voyage. Peut-être, en supposant qu'il fût retourné depuis le 5 mars à la Brède, était-il déjà en route pour Paris, lorsque l'événement se produisit; peut-être, et cette supposition paraît bien la plus vraisemblable, se trouvait-il simplement en villégiature chez des amis, les d'Aiguillon, lesDupréde Saint-Maur, ouàPontchartrain, chez M. de Maurepas (1), ou, plus simplement encore, à Versailles : il y allait quelquefois ; le carême venait de finir, et la cour reprenait, en cette fin d'avril, son train habituel.

Quoi qu'il en soit, le 29 au soir, La Condamine écrivait à M. de la Cour : « M. de Montesquieu est arrivé, je Tai manqué d'un moment (2). »

La Beaumelle, dans son Journal de la Bastille qu'il commence à cette même date, dit : « J'ai écrit à M. de Montesquieu quatre mots, mais quatre mots de trop. » Tant il lui paraissait superflu de réclamer une protection qu'il se savait tout acquise. Ce Journal se compose d'un petit nombre de feuillets remplis d'une écriture très serrée; il s'interrompt (nous verrons tout à l'heure pourquoi) du 6 août au 23juillet, et n'est plus tenu très régulièrement à partir de cette date. On y trouve d'assez curieux renseignements, qui aujourd'hui ne sont plus tout à fait des révélations, sur le régime singulièrement doux et accommodant de la légendaire prison. Les inspecteurs, les officiers, les gardiens, sont d'une politesse, d'une bonhomie, d'une discrétion admirables. Us visitent le prisonnier, causent avec lui longuement, s'évertuent à le distraire et se montrent tout heureux dès qu'ils sont parvenus à lui

(i; L'année suivante, il écrivait au chevalier d'Aydies (12 mars) : « J'arrive de Pontchartrain avec Mme d'Aiguillon, où j'ai passé huit jours fort agréables. »

(2) Lettre déjà citée p. 137 (publ. par Nie. Jolt)«