CHAPITRE IX

si rapidement qu'il Tavait presque complètement terminé à la fin de sa détention. Plus tard, durant ses années d'exil en Languedoc, il le revit à loisir; mais, malgré les offres séduisantes qui lui furent faites a plusieurs reprises par différents libraires, il ne se décida jamais à le publier. Ceux de ses amis à qui il montra cet ouvrage en ont fait un fort grand éloge, et il est probable qu'ils ne se trompaient pas dans leur jugement. La Beaumelle était très bon latiniste ; le tour habituel de sa pensée, l'allure de son style qui vise à la profondeur et poursuit l'effet en tous sens, sa phrase courte, s'adaptaient à merveille aux idées et à la langue de Tacite.

Il ne pouvait prendre son parti des lacunes qui existent dans les Annales; il eût souhaité qu'on retrouvât dans les fouilles d'Herculanum des documents qui permissent de les combler. Il eut même une idée qui ne pouvait venir qu'à un homme de ce temps, une idée que Freinshemius avait eue au siècle précédent pour Quinte-Curce et Tite- Live, que Brotier plus tard reprendra pour Tacite même : c'était de restituer, en un latin de sa composition, les livres des Annales qui nous manquent, d'achever par le même procédé ceux dont nous ne possédons que des fragments, et de retraduire ensuite le tout. On aurait eu ainsi une vue de l'ouvrage dans son ensemble, réparé, mis à neuf, sans aucune trace de ruines. Singulière façon de comprendre le respect dû aux monuments. — Un scrupule le retint : il pria ses amis (La Cour, Lalande) de s'informer, auprès de quelques savants, de ce que ceux-ci diraient d'une semblable tentative. Les savants, que l'on consulta étaient liommes de goût; ils détournèrent La Beaumelle de cette inutile besogne.

Son imagination trouva d'ailleurs à la Bastille une autre occasion de se donner carrière. Il avait pris pour

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correspondre avec ses amis, afin d'être moins compromis si une lettre venait à être égarée ou saisie, un pseudonyme, un nom de guerre : « Je vous prie, écrivait-il à La Gondamine (27 juin), de mettre comme adresse : A Urante. C'est mon nom de Bastille. » Bourguignon, le garçon qui le servait et à qui il abandonnait chaque jour la bouteille de vin de son souper, paraît avoir été l'agent de cette poste clandestine. Une de ces lettres fut vue entre les mains de cet homme par un jeune prisonnier nommé d'Allègre, que ce nom féminin intrigua. Pressé par lui de questions, Bourguignon jugea bon, sans doute, de ne pas le détromper sur le sexe d'Uranie, et s'amusa à lui en faire un portrait enchanteur.

D'Allègre, qui fut plus tard le compagnon d'évasion du fameux Latude, et qui mourut fou, était un esprit ardent, romanesque, aventureux, que la prison exaltait encore. Il avait trouvé moyen, raconte Duval dans ses Mémoires^ de correspondre avec tous les prisonniers de la Bastille. Il avait descellé une pierre dans un cabinet de la chapelle, avait creusé le sol en dessous, et avait fait de ce trou une boîte aux lettres (1).

La Beaumelle reçut une première fois, par Bourguignon probablement, un billet plein d'une tendre curiosité pour Mlle Uranie. On indiquait à cette jeune personne, pour le cas où elle daignerait répondre, le secret de la chapelle. Il lui parut, faute de mieux, assez amusant d'entretenir pendant quelque temps l'erreur de son correspondant inconnu, et un petit roman, un roman par lettres, commença entre eux. Chacun, de peur d'accident, devait brûler très exactement les lettres reçues. C'était un sacri-

(1) V. dans le Temps du 12 juillet 1888 un article de M. Hugues le Roux sur les Archives de la Bastille et les travaux de M. Funck-Brentano.