CHAPITRE X

Il n'y a pas lieu de douter que les ordres du Roi n'aient été ponctuellement exécutés. La lettre si amusante de milord Maréchal à Mme Denis citée par M. Desnoiresterres dans son volume Voltaire et Frédéric (1), et à laquelle nous renvoyons le-lecteur, peut servir de commentaire à celle-ci. Voltaire y est plaisamment bafoué; et si le peu de dignité de sa conduite et son défaut complet de patriotisme ne nous endurcissaient beaucoup à son égard, nous éprouverions quelque scrupule à le montrer en d'aussi humiliantes postures.

Frédéric d'ailleurs, malgré la réelle gravité de ses griefs contre Voltaire, était, comme on l'a fait justement remarquer, quelque peu ingrat envers lui. Otez, a dit Senac de Meilhan, ôtez de la vie de Frédéric le Grand la circonstance de ses liaisons avec Voltaire, et la renommée de Frédéric en sera diminuée (2).

Quoi qu'il en soit, La Beaumelle, en sortant de prison, se trouva à demi vengé. Il reconnaissait d'ailleurs qu'il était loin lui-même d'être sans reproche, et ce sentiment lui fit mettre dans le ton de sa Réponse au Supplément une modération singulière. Il l'écrivit dans les derniers mois de 1753, et la fit paraître au commencement de l'année suivante. Si quelque chose méritait d^être sauvé parmi la foule des libelles publiés au siècle dernier contre Voltaire, c'est assurément ce morceau. Il est capital dans l'œuvre de La Beaumelle, et nous ne connaissons guère que les lettres du président de Brosses qui, dans un ordre d'ailleurs tout différent, lui soient supérieures. On nous permettra d'en citer ici quelques passages.

« Tout le monde vous abandonne , Monsieur. Disgracié à

(2) Le Gouvernement, les mœurs et les conditions en France avant la Ré' «oitttton Editioii de Lescure (Poulet-Malassis 1862, in-12), p. 295.

Berlin où il ne tenoit qu'à vous d'être heureux, on vous rebute à Hanovre où vous ne demandiez pour tout dédommagement que mille livres sterling de pension. On vous refuse un asile à Vienne où quelques mois auparavant on avoit eu la faiblesse de vous accorder une lettre de cachet contre moi. On rejette vos épîtres dédicatoires à Berne... On m'assure que vous ne pouvez rentrer àParis...Vos ennemis triomphent; le pouvoir vous accable... Quel asile, quelle ressource vous reste-t-il ? Colmar et ma pitié.

Oui, Monsieur, vos infortunes me touchent. Et dans l'instant que je sors de ce château où une calomnie dont vous connoissez l'auteur m'a retenu pendant six mois, j'apprens vos malheurs et j'oublie ma vengeance.,.

Vous m'avez fait tout le mal qu'un homme peut faire à un homme. Vous avez commencé de me persécuter à Berlin, continué à Francfort, achevé à Paris. Vous avez attendu que j'eusse les mains liées pour me porter les plus sensibles coups. Je vous pardonne.

C'est beaucoup pour vous qui sentez combien je suis en droit de vous haïr; c'est peu pour moi qui sais jusqu'où vont les droits des malheureux. Je vous plains. Que ne puis-je ajouter : Je vous aime...

Nous voilà libres. Vengeons -nous des disgrâces en nous les rendant utiles. Laissons toutes ces petitesses littéraires qui ont répandu tant de nuages sur le cours de votre vie, tant d'amertume sur ma jeunesse. Un peu plus de gloire, un peu plus d'opulence : qu'est-ce que tout cela ? Cherchons le bonheur, et non les dehors du bonheur. La plus brillante réputation ne vaut jamais ce qu'elle coûte : Charles-Quint soupire après la retraite; Ovide souhaite d'être un sot.

Nous voilà libres : je suis hors de la Bastille; vous n'êtes plus à la Cour. Profitons d'un bien qu'on peut nous ravir à tout moment. Respectons cette grandeur dangereuse à ceux qui l'approchent et cette autorité terrible à ceux mêmes qui l'exercent. Et s'il est vrai qu'on ne peut penser sans risque, ne pensons plus...

Après cela, dois-je répondre à votre Supplément.., à cette philippique bien plus écrite contre vous que contre moi ?

La certitude où je suis que vous voudriez ne l'avoir pas