CHAPITRE X

faite, vos contradictions, mon goût pour la paix, mon aversion pour les disputes, mon mépris pour les disputes littéraires, des occupations plus importantes, tout concourt à m'en détourner...

D'ailleurs, votre Supplément aura le sort d'une partie de vos ouvrages : je n'ai donc rien à craindre de la postérité; et votre passion est trop connue pour que j'aie rien à craindre de mon siècle.

Mais vous attaquez mon honneur : je réponds... Je vais me condamner et vous juger, non avec la partialité d'un critique, mais avec la franchise d'un homme qui a passé six mois avec lui-même. Il n'est pas question entre nous de politesse : il s'agit de vérité et de sentiment. Peutêtre l'expression sera-t-elle forte, mais dans la solitude l'âme se roidit; et qu'importe que l'esprit soit [dur, pourvu que le cœur soit bon?

Si ma réponse vous déplatt, vous n'en serez pas digne. Si elle vous plaît, je serai fâché de l'avoir faite. Dans le doute, je vais la commencer...

J'avois à me plaindre de vous quand je commençai VExamen du Siècle de Louis X/F, et vous en verrez les raisons dans le Mémoire que je joins ici parce qu'en mon absence on l'a imprimé avec des . additions que je désavoue et que je retranche. Un homme plus mûr se seroit méflé de son ressentiment; et ce fut en ce moment-là même que je pris la plume en jeune homme inconsidéré, comme vous le dites très bien.

Je mêlai des railleries sur votre personne à des remarques sur vos écrits, comme si l'auteur et l'homme n'étaient pas des choses très différentes.

Je me manquai à moi-même au point de vous traiter avec cette hauteur qui n'est pas même permise à la supériorité.

Peut-être aussi le chagrin m'arracha quelques remarques injustes, et le Voltaire qui m'avoit nui auprès du roi de Prusse me gâta le Voltaire que je lisois.

Je me dégoûtai bientôt de ce travail... et ne passai point le premier volume. . .

Vous assurez que je n'ai relevé aucune de vos fautes... Pourquoi avez-vous donc si souvent profité de mes remarques dans votre nouvelle édition où vous annoncez des augmenta-

tions que vous n'y avez pas mises et où vous avez mis des corrections que vous n'annoncez pas? Pourquoi ne répondezvous qu'à quelques-unes de mes notes critiques ? Pourquoi y répondez-vous en homme piqué de ses erreurs?...

Était-ce l'effet salutaire de son séjour à la Bastille et des sages réflexions que lui avait inspirées la solitude ? Était-ce, comme il le dit, un sentiment de pitié pour son ennemi malheureux? LaBeaumelle, qui avait une belle occasion de se moquer de lui, ne le poursuivit pas de ses sarcasmes. Quelle matière à raïQerie pourtant dans les aventures récentes de Voltaire, dans sa fuite et ses terreurs burlesques devant les agents du roi de Prusse, dans sa captivité de Francfort qui ressemble à un opéra bouffe, et où lui-même, et sa nièce, et Freytag, et l'irascible Frédéric nous apparaissent comme de véritables fantoches I Tout cela est passé volontairement sous silence, ou du moins, s'il y est fait allusion, c'est de la façon la plus mesurée et la plus discrète.

La Réponse au Supplémmt eut plusieurs éditions. Celle de Nourse (1753) renferme d'importantes additions, au nombre desquelles se trouve un passage qui fut très remarqué et qui méritait de l'être. Voltaire, dans son Supplément, parlant du règne de Louis XIV, avait dit : « Je défie qu'on me montre aucune monsirchie sur la terre dans laquelle les lois, la justice distributive, les droits de l'humanité, aient été moins foulés aux pieds, et où l'on ait fait de plus grandes choses pour le bien public que pendant les cinquante-cinq années que Louis XIV régna par lui-même (1). »

La Beaumelle, tout imprégné des idées républicaines de Montesquieu, animé, comme protestant, d'une rancune profonde contre l'auteur de la Révocation et des dragon- Ci) CEuvr€9 de VoUaire , édit Beucbot, XX, 520.