CHAPITRE X

nades, ne put, en relisant cette phrase, contenir son indignation; il écrivit une page admirable qui, à un siècle de distance, semble le prélude du réquisitoire enflammé de Michelet.

Quoi, s'écrie-t-il, Louis XIY étoit juste [quand il ramenoit tout à lui-même, quand il oublioit (et il l'oublioit sans cesse) que l'autorité n' étoit confiée à un seul que pour la félicité de tous? Il étoit juste quand il armoit cent mille hommes pour venger l'affront fait par un fou à un de ses ambassadeurs; quand, en 1667, il déclaroit la guerre à l'Espagne pour agrandir ses États malgré la légitimité d'une renonciation solennelle et libre; quand il envahissoit la Hollande uniquement pour l'humilier; quand il bombardoit Gênes pour la punir de n'être pas son alliée; quand il s'obstinoit à ruiner totalement la France pour placer un de ses petits-fils sur un trône étranger; quand il érigeoit contre les princes de l'Empire les chambres de Metz et de Brisach pour étendre son royaume par des arrêts?

Étoit-il juste, respectoit-il les lois, étoit-il plein des droits de l'humanité quand il écrasoit son peuple d'impôts; quand, pour soutenir des entreprises imprudentes, il imaginoit mille nouvelles espèces de tributs, telles que le papier marqué qui excita une révolte à Rennes et à Bordeaux; quand, en 1691, il abtmoit par quatre-vingts édits bursaux quatre-vingt mille familles... quand il créoitdes billets de monnoie qu'il donnoit à ses sujets et qu'il ne recevoit point d'eux en paiement... quand il chargeoit toutes les années l'État d'un million de rentes, non pour encourager l'industrie, pour défendre les frontières, mais pour donner des fêtes et bâtir Versailles ?

Étoit-il juste, quand de sa seule puissance et autorité il ravissoit en pleine paix aux parlemens le droit de remontrance, aux bonnes villes leurs privilèges, aux seigneurs leurs prérogatives ; quand il réunissoit à la couronne toutes les fortifications qui appartenoient aux propriétaires de fiefs; quand il vendoit d'un côté la noblesse et de l'autre l'ôtoit à ceux qui l'avoient achetée pour la leur revendre encore ?

Étoit-il juste quand dans ses jugemens particuliers ou secrets il étoit plus sévère que la Loi? Quand, sur un soupçon,

il couvroit d'ignominie le duc et la duchesse deNavailles; quand il jetoit dans une prison éternelle Fouquet que des commissaires n'avoient condamné qu'au bannissement. . . quand il punissoit Dupais pour avoir été impartial, d'Aremberg pour avoir délivré Quesnel... et tant d'autres dont l'unique crime étoit ou d'être jansénistes, ou de déplaire aux Jésuites, ou d'avoir un ennemi puissant...?

Protégeoit-il les lois, observoit-il la justice distributive, respectoit-il les droits de l'humanité... quand, par la déclaration du 17 juin 1681, il permettoit aux enfans de sept ans de se convertir et de se soustraire à l'autorité paternelle, aux consuls et aux marguilliers d'inquiéter la conscience des agonisans...? Quand, en 1683, il défendoit aux mahométans et aux idolâtres de se faire chrétiens réformés... aux huguenots d'avoir des domestiques catholiques et ensuite des domestiques protestans... aux villes épiscopales tout exercice de religion protestante contre la disposition et les termes exprès des édits les plus fameux?

Que dirai -je de la déclaration du mois d'août 1679 qui défend sous peine de mort la sortie du royaume; et de celle de mai 1685 qui, par un raffinement de cruauté, commue cette peine en celle des galères perpétuelles; et de celle du 12 octobre 1687 qui change la peine des galères en celle de mort contre les fugitifs et ceux qui les auront favorisés; et de celle du 13 septembre 1699 qui commue de nouveau la même peine de mort en celle des galères ? Tant cette inique jurisprudence étoit incertaine et indépendante de principes fixes!...

La Beaumelle avait en lui peut-être (on en a le sentiment en lisant ces lignes) l'étoffe d'un grand écrivain. Il lui a manqué, comme à bien d'autres, ce don modeste sans lequel les dons les plus rares sont souvent stériles : un peu de mesure et de tact. Il lui a manqué aussi quelque fermeté dans les convictions. Il n'était huguenot qu'à demi, et ce beau zèle dont nous aurons à signaler encore certains élans tombait très vite.

Quoi qu'il en soit, la Réponse au Supplément est restée le meilleur ouvrage polémique que l'on ait jamais publié