CHAPITRE XI

au mariage du maréchal avec Mlle d'Aubigné (1) ; on y trouve, entre autres détails précis, le chiffre de la dot qu'apportait à son mari la jeune duchesse. Cela ne prouve pas sans doute l'absolue authenticité du document : l'éditeur, comme toujours, y a mis du sien ; la lettre est toute en petites phrases, de ce style vif et coupé qu'il affectionnait; elle porte sa marque. Hais deux choses du moins sont à constater : premièrement le maréchal de Noailles, qui devait savoir à quoi s'en tenir sur les circonstances de son mariage, n'a relevé dans cette lettre aucune inexactitude; secondement il a paru trouver très naturel qu'elle eût été adressée à Mme de Saint-Géran.

Que d'ailleurs ces noms de Saint-Géran, de Frontenac, de Fontenay — car il y a aussi une Mme de Fontenay, très contestée (2) — aient été pris quelquefois par La Beaumelle, pour servir d'étiquette à des lettres dont le destinataire lui était inconnu, ou même à des fragments de mémoires, à des anecdotes qui prenaient sous sa plume une forme épistolaire, nous ne nous refusons pas à l'achnettre : mais nous avons peine à croire que toutes ces lettres sans exception soient fausses; et, en tout cas, nous ne voyons rien que de très vraisemblable et de très naturel à ce qu'une correspondance amicale ait existé entre ces trois dames et Mme de Maintenon.

Il y a une trentaine d'années, dans le moment même où il préparait la publication de la. Correspondance générale^

(1) CoUection PeUtot, 1. 71, 2« série, p. 426.

(2) Mais également incontestable. Son mari est, en 1686, sous-gouverneur du duc de Chartres, après avoir été gouverneur autrefois du duc de Longueville. Il parait être veuf à cette date. Il a un fils, militaire comme lui, qui épouse en 1690 Mme de la Mésangère, fille de Mme de la Sablière. Il a aussi très probablement une fille, Geneviève-Marguerite-Maiiede Fontenay, qui entre à Saint-Cyr, dès la fondation de la maison, en 1686. l'année où lui-même est nommé sous-gouverneur du duc de Chartres. (Y. Dangeau et La Chesnaye des Bois.)

M. LavaUée reçut commaDication d'un document de la plus grande importance qui venait, à point nommé, justifier ses doutes au sujet de l'authenticité des lettres publiées, en 1752, par La Beaumelle. Ce document se composait : !• d'une note « enfermée secrètement » par Louis Racine dans un exemplaire de cette première édition; 2* d'une série d'apostilles écrites de sa main, en regard des lettres, dans les marges du volume, et donnant sur chacune d'elles son opinion motivée. Il avait en outre collé à son exemplaire les deux lettres que La Beaumelle lui avait adressées de Valenciennes et de Copenhague, et dont on a pu lire au début de cette étude quelques extraits.

Ce document avait été acquis, disait-on, par le peintre Chardin, vers 17SS, à la vente des livres de Louis Racine ; il avait passé ensuite en diverses mains et avait fini par appartenir à M. le duc de Noailles, chez qui en effet il est encore.

Nous ne pouvons nous dispenser de citer en entier la note de Louis Racine; elle est très intéressante; nous parlerons ensuite des apostilles.

Voici, dit la note, la première édition, qui parut en 1752. Elle s'est vendue pendant quelque tems douze livres l'exemplaire.

Ces lettres ne doivent pas toujours faire autorité par la raison que je vais dire.

Un ami m'avoit prêté un recueil de lettres de Bfme de Maintenon qui en contenoit plusieurs très inutiles. Je lui demandai la permission d'extraire de ce recueil ce que j'y trouverois de plus intéressant. Aux lettres que je choisis, j'ajoutai quelques petits faits historiques que je trouvai dans le même recueil. Quelque tems après, je reçus la visite d'un étranger qui me dit être professeur de la langue française à Copenhague et qu'il se nommoit La Beaumelle. En lui faisant