LIVRE I. 2t

taux comme la condition extérieure de la pureté de l'homme. Tout faisait encore entrevoir l'influence suprême qu'avait exercée sur l'enfance de ce grand peuple la religion dont il avait perdu les dogmes.

Mais si le culte avait fini par s'altérer, il n'en était pas de même des institutions politiques que la race blonde avait reçues en même temps que les premières croyances. Une organisation fédérale très-régulière divisait encore chaque nation en tribus, et chaque tribu en centuries ou cantons (1). L'ensemble de ce système avait reposé autrefois sur des combinaisons astronomiques qui réglaient la division des peuples d'après le partage de l'année solaire, et qu'on observe également chez d'autres races venues d'Asie. Mais à côté de ces formes mystiques, que le temps devait modifier, se trouvait constitué solidement le lien fédéral, qui traversa les siècles sans changer de nature. Ainsi chaque canton formait une petite société qui était unie par la possession commune du sol et par la fraternité d'armes des habitants, qui jouissait d'une part d'indépendance et de souveraineté consacrée par les lois, et qui se rattachait par des rapports fixes au corps de la tribu et de la nation. Cet ordre de choses simple et fort, première base des constitutions de l'Europe germanique, et que nous exa-

(1) Il serait pourtant difficile de rétablir le système primitif de l'organisation nationale des Germains , en tant qu'il fixait le nombre des tribus et des centuries. En effet les anciens ne nous donnent aucun renseignement à ce sujet, et les vestiges qu'on aperçoit plus tard d'une division générale en cantons et en provinces, ne sont point accompagnées d'indications numériques. Mais on verra dans le chapitre suivant l'ensemble de cette organisation, telle qu'on la retrouve chez une partie des Gaëls. Elle se rapporte parfaitement à ce qu'on entrevoit encore de la vieille Germanie. Les lois politiques des deux races paraissent avoir été d'abord les mêmes, et comme elles ont un caractère systématique bien marqué, ce que nous savons des institutions primitives de chacune d'elles peut s'appliquer à l'autre quand les témoignages directs sont incomplets, comme le lecteur pourra bientôt s'en convaincre.

minerons bientôt d'une manière plus complète, conciliait avec l'unité nationale la liberté d'action de chaque groupe d'hommes. L'élection seule donnait le commandement, et la préférence dont jouissaient à cet égard quelques familles nobles, qui passaient pour descendre des dieux ou des anciens héros, dépendait encore de la volonté du peuple qui choisissait dans leur sein les chefs qu'il lui plaisait d'adopter. La puissance de ces chefs avait d'ailleurs des bornes étroites, la véritable souveraineté n'appartenant qu'à l'assemblée générale des hommes libres.

Quelle force secrète préservait de la violence et de l'anarchie ces jeunes populations dont l'indépendance n'était contenue par aucune autorité théocratique ? C'est là un problème d'autant plus digne d'intérêt que les peuples germaniques, loin de se briser facilement comme les nations mal organisées, offrent dans toute leur histoire le cachet d'une vitalité profonde et durable. Pendant les premiers âges de leur séjour en Europe, le corps sacerdotal semble avoir été armé d'un pouvoir suffisant pour réprimer toute atteinte aux lois constitutives de leur société. Mais ce pouvoir alla en s'affaiblissant chez les peuples dont nous connaissons l'histoire, et c'est à peine si les Romains ont aperçu son existence parmi ceux des Germains qu'ils avaient observés de plus près. Ainsi le rôle conservateur que les prêtres avaient à remplir finit par perdre toute importance. Mais à défaut de cette magistrature religieuse que le temps détruisit, ils conservaient les usages qu'elle avait jadis établis et le sentiment profond des devoirs qu'elle avait consacrés.

En effet la vie du Germain était réglée par des notions morales profondément gravées dans son esprit. Libre de toute autre obéissance, il était l'esclave d'une loi suprême, celle de l'honneur, plus développée chez les peuples du monde méridional. L'honneur faisait à ses yeux sa dignité d'homme : il était aussi jaloux de le conserver que l'Indien de garder les privilèges de sa caste.