LIVRE I

Ce n'est pas seulement à l'instinct d'une race généreuse et vaillante qu'on peut attribuer l'empire de cette opinion sur les nations germaniques. Quoique son origine ne nous soit pas signalée par l'histoire, elle émanait sans aucun doute de la même source que l'ancien culte et l'organisation fédérale. Nous en retrouvons la preuve dans le nom même de l'honneur, ara, mot consacré par les Mèdes comme le signe de la pureté de l'homme (1), et que les Grecs avaient également appris à reconnaître pour l'expression du courage et de la vertu (arélê). Mais tandis que la race hellénique regardait comme le privilège des héros d'être « les meilleurs, » les guerriers germaniques ne permettaient à aucun d'entre eux de ne pas être « honorable (2). » L'ignominie n'était soufferte que chez le serf, qui ne portait pas les armes et qui n'entrait pas dans l'assemblée publique.

Tout concourt à prouver que cet ordre de pensées était commun aux deux branches principales de la race blonde, les Gaëls et les Germains. Mais sa forme et son étendue nous apparaissent moins distinctement chez les premiers que chez les seconds. Nous allons essayer d'en reproduire les traits principaux.

La première des lois de l'honneur était celle du courage : sur ce point l'unité d'opinion était presque générale entre les anciens

(1) Nous avons déjà dit qu'ils prenaient le titre d'Àries ou peuples purs.

(2) Le cercle de devoirs qu'embrassait l'idée d'honneur formait la loi morale la plus vaste et la plus parfaite qu'on observe chez aucun peuple avant le christianisme. On en remarque quelques éléments chez les anciens Perses; mais cette race méridionale avait adopté l'usage de la polygamie, contraire à la pureté du mariage et à l'ordre normal de la famille. Les Germains, au contraire, honoraient la chasteté et conservaient l'ensemble des grands principes de vertu, qui avaient fait pour les peuples purs la base religieuse de la vie humaine. Du reste il ne faut pas s'étonner de trouver ces principes mieux conservés parmi eux que dans l'Asie même; car le temps n'avait laissé là que des sociétés déjà déchues et devenues infidèles à leur propre civilisation.

peuples, et nous voyons aussi les Grecs et les Romains faire de la valeur militaire la condition suprême de la vertu. Le nom d'hommes de guerre que prenaient les Germains, rendait encore plus stricte pour eux l'obligation d'être braves. Ils ne transigeaient point avec ce devoir impérieux : la timidité leur paraissait un crime, et le lâche qui avait pris la fuite au moment du combat était puni de mort. On l'étouiïait dans la bourbe des marécages pour éteindre avec lui la mémoire de sa honte, et quelques vestiges de cet usage antique reparaissent encore dans les âges suivants. Aux chants nationaux qui célébraient l'héroïsme des guerriers illustres répondait la pensée de tous : car c'était dans les armes qu'ils mettaient leur orgueil et leur gloire. Le brave, disaient-ils, doit marcher au-devant de l'ennemi et l'attaquer le premier, si le nombre est égal ; seul contre deux, il leur fait face; il ne lui est permis de reculer que quand ils sont trois. Celte règle, que nous retrouvons chez les Scandinaves, n'était que l'expression du simple devoir, car dans l'ardeur du combat le nombre ne se comptait plus et rien ne paraissait impossible (i). Mais pour que la lutte fût honorable, les armes devaient être égales; dans les poëmes germaniques le brave jette son bouclier quand son ennemi n'en a plus, ïl ne poursuivrait pas un adversaire sans armes, il n'égorgerait pas un vaincu, comme les héros des épopées grecques et latines; ce serait une action basse (2) : il se déshonorerait en accablant un

(1) César lui-même raconte des attaques engagées avec succès par des Germains, dans des conditions bien plus inégales. Huit cents Tenchtères mirent en fuite son avant-garde de cinq mille cavaliers, et à Pharsale les escadrons de Pompée qui comptaient neuf mille chevaux, furent défaits par six cohortes d'infanterie germanique . comme l'avoue Florus.

(2) Le même esprit régnait chez les Perses : on ne peut lire le récit de leur guerre contre les Grecs, tel que nous l'a laissé Hérodote, sans voir quïls comprenaient l'honneur militaire comme les peuples teutons. Tel est le caractère du message de Mardo-